העריכו את התמונות המשגעות של כוכב הלכת הגמד סרס שמחללית השחר של נאס"א ממשיכה קורן הביתה, מכיוון שהברז ההוא יעבור בקרוב יבש.
שחר - הגשוש היחיד שאי פעם הקיף שני חפצים מעבר למערכת ירח כדור הארץ - ככל הנראה ייגמר דלק בחודש הבא בערך, בין אמצע ספטמבר לאמצע אוקטובר, אמרו אנשי צוות המשימה היום (ספטמבר 7).
כשזה יקרה, הגשוש הנערץ יאבד את היכולת להתמצא כנדרש כדי ללמוד את סרס או להעביר נתונים חזרה לבקריו בכדור הארץ. שחר יהפוך לרוח רפאים קוסמית, שיסתובב בכוכב הלכת הגמדי בשתיקה במשך עשרות שנים. [תמונות: Dwarf Planet Ceres, האסטרואיד הגדול ביותר של מערכת השמש]
לורי גלייז, ממלאת ראש אגף מדעי הפלנטה של נאס"א, אמרה בהצהרה אתמול (ספטמבר 6), "למרות שזה יהיה עצוב לראות את עזיבתו של שחר ממשפחת המשימה שלנו, אנו גאים מאוד בהישגיה הרבים. "הישגי המדע וההנדסה של שחר ידדו לאורך ההיסטוריה."
דרך ארוכה
משימת השחר של 467 מיליון דולר שהושקה בספטמבר 2007, הוטלה עליה לבצע סיור מקרוב של שני הגופות הגדולות ביותר בחגורת האסטרואידים: סרס 590 ק"מ (950 ק"מ) סרס ופרוטופלנט 330 ק"מ (530 ק"מ) וסטה.
מדענים מתייחסים לשרידי סרס ווסטאס מימיה הראשונים של מערכת השמש - שאריות שלא השתלבו בעולמות גדולים יותר כמו מאדים ויופיטר. זה מסביר את השם שחר, שאינו ראשי תיבות.
שחר הגיע לווסטה ביולי 2011 ובחן את החפץ ממסלולו עד ספטמבר 2012, אז החל הבדיקה לכיוון קרס. שחר הגיע ליעד אחרון זה במרץ 2015, והפך לחללית הראשונה - ועד כה היחידה - אי פעם שהקיפה כדור הארץ ננסי. (חללית New Horizons של נאס"א התקרבה למפורסם על פני כוכב הלכת הגמדי פלוטו ביולי 2015, אבל זה היה סיבוב; לא היה מעורב במסלול.)
שחר הצליח להשיג את פעולות הבדיקה הללו בזכות מערכת ההנעה העל-יעילה שלה, המייצרת דחף על ידי גירוש יוני קסנון מהזרבובית. המנוע של שחר אינו חזק במיוחד - ייקח לחקור כארבעה ימים לעבור מ- 0 עד 60 קמ"ש (100 קמ"ש) - אך כלי השיט יכול להגיע למהירויות אדירות מכיוון שהוא יכול לפטר מנועים אלה ברציפות לאורך מתיחות ארוכות.
"זה מה שאני רוצה לחשוב עליו כ'האצה בסבלנות '", אמר מנהל המשימה של שחר והמהנדס הראשי, מארק ריימן, ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א (JPL) בפסדינה בקליפורניה. "זה פותח יעדים במערכת השמש שלפי נאס"א אחרת לא הייתה מסוגלת להגיע אליהם לחלוטין."
שחר לא עומד נגמר לנו קסנון, אגב. הדלק בו הוא דל הוא הידראזין, החומר הקונבנציונאלי המפעיל את הדחפנים הקטנים יותר ומשתנים האוריינטציה של שחר.
שפע מדעי
עבודתו של שחר בווסטה ובסרס חשפה פרטים רבים על שני הגופים הללו כמו גם על ההיסטוריה המוקדמת של מערכת השמש.
לדוגמה, התצפיות של שחר הראו כי במחצית הצפונית של וסטה יש שפע מפתחים של מכתשים, והצביעו כי חגורת האסטרואידים הכילה חפצים גדולים יותר מזמן ממה שחשבו החוקרים, אמרו אנשי צוות המשימה. והמדידות של שחר אישרו כי וסטה היא מקור המטאוריטים האוורדיטים, האוקריטיים והדיוגניים, משפחה הנפוצה כאן על פני כדור הארץ.
ואז יש סרס. כוכב הלכת הגמדי הוא הרבה יותר קר מווסטה היבשה והסלעית, ומציע מאוד לשני הגופות שנוצרות במקומות שונים מאוד - וסטה קרובה יותר, בתחום כוכבי הלכת הסלעיים כמו כדור הארץ ומאדים, וסרס רחוק יותר, במעמקים הקרים. שם יכלו הקינים לשרוד. (סרס היגרה פנימה למיקומה הנוכחי.)
ושחר גילה מגוון של מאפיינים מעניינים בסר, כולל גובה האונונה מונס (Ahon Mons) בגובה 3 ק"מ (4.8 ק"מ) וכתמים בהירים ומוזרים המרהיבים את רצפות המכתשים הרבים.
התצפיות של שחר העלו כי משקעים בהירים אלה מורכבים ממלחים כמו נתרן קרבונט. מדענים חושבים שמלחים אלה הושארו מאחור לאחר שמי מים מלאים מבעבעים לפני השטח מהמאגרים התת קרקעיים והרתחו לחלל. [תמונות: כתמים בהירים המשתנים של כוכב הלכת הגמד סרס]
הפיקדונות צעירים, ולכן פעילות זו התרחשה לאחרונה מאוד. אכן, קרס כמעט ודאי שומרת היום מעט מחתרת נוזלית שופעת, אמרה החוקר הראשי של שחר, קרול ריימונד, אף הוא מ- JPL.
"אנחנו יודעים שיש מחזור גיאולוגי פעיל שמביא חומר מעומק לפני השטח, וזה נותן לנו את האפשרות לדגום כמה מחומר הפנים של סרס על ידי שליחת משימה אל פני השטח", אמר ריימונד במהלך ועידת החדשות של היום.
נאס"א כבר חושבת כיצד יכולה להראות משימה שטחית, אמר המדען הראשי של הסוכנות ג'ים גרין במהלך האירוע של היום. שום דבר לא מופיע בספרים, אך נאס"א קיימה ישיבות כדי להתחיל במיפוי אדריכלות פוטנציאלית, אמר גרין.
"הגוף כל כך מסקרן בכל כך הרבה דרכים, אנחנו פשוט חייבים לחזור אחורה," אמר.
שמאל למעלה
תכנית סוף החיים של שחר שונה בתכלית מזו שנאס"א תכננה לחללית קאסיני המקיפה את שבתאי.
קאסיני דל הדלק הובל למוות לוהט באטמוספירה של כוכב הלכת המעוגלת בספטמבר האחרון, כדי להבטיח שהגשוש מעולם לא זיהם את ירחי שבתאי טיטאן או אנצלדוס - שניהם עשויים לתמוך בחיים כפי שאנו מכירים אותם - עם חיידקים מכדור הארץ.
אבל לסרס אין אווירה ניכרת, ולכן שריפת שחר אינה אפשרות. במקום זאת, צוות המשימה פשוט ישאיר את הגשוש במסלולו הנוכחי סביב סרס - מסלול אליפטי מאוד שמביא אותו קרוב ל -35 ק"מ אל פני השטח, ומרוחק עד 2,500 מייל (4,000 ק"מ).
הנחיות להגנת הכוכבים של נאס"א מכתיבות כי שחר לא יתנגש על פני השטח הקפוא של קרס לפחות 20 שנה, הסביר ריימן בפוסט בבלוג שפורסם לאחרונה. חלון זה נותן לנאס"א זמן לבצע משימה נוספת לסרס לא מזוהמת, אם הסוכנות תחליט לעשות זאת.
מסלולו הנוכחי של שחר מספיק יציב בכדי לעמוד בדרישה זו, ציין ריימן היום.
"הניתוחים שלנו מעניקים לנו ביטחון גבוה מאוד - יותר מ- 99 אחוז - שהוא [שחר] יישאר במסלול אפילו חצי מאה, וסביר להניח שהוא ארוך מזה", אמר במהלך ועידת החדשות.
