אשראי תמונה: נאס"א
מדענים כבר מזמן התעלמו מהשאלה האם החיים היו פעם במאדים. למרות שנראה כי תנאים נוכחים בכוכב הלכת הם בלתי-אפשריים לחיים, הנתונים שנשלחו במהלך עשרת החודשים האחרונים על ידי שני חובבי הבדיקה של נאס"א, Spirit and Opportunity, הראו עולם שעשוי היה להיות חמים יותר ורטוב יותר - אולי ידידותי מספיק כדי לתמוך אורגניזמים מיקרוביאלים.
כעת מדווח צוות מדעי הרובר במאדים שנערך על ידי אוניברסיטת קורנל על המסע ההיסטורי על ידי ההזדמנות לשוטט, החוקר את המישור העצום, מרידיאני פלאנום, ומסכם עם תצפית זו: "מים נוזלים היו נוכחים פעם לסירוגין על פני המרד במרידיאני, ולפעמים זה רווי את פני השטח. מכיוון שמים נוזליים הם תנאי תנאי מרכזי לחיים, אנו מסיקים כי התנאים במרידיאני עשויים להיות ראויים למגורים במשך תקופה מסוימת בהיסטוריה של מרטיאן. "
המאמר הוא אחד מתוך 11 שפורסם השבוע (3 בדצמבר, 2004) בגיליון מיוחד של כתב העת Science, שנכתב על ידי מדענים שקשורים למשימת המאדים של רובר, כמה מקורנל ומעבדת הנעה של סילון בפסדינה, קליפורניה, מנהל המשימה. הנושא מכסה את ההזדמנות במהלך 90 הימים הראשונים לחקר אתר הנחיתה שלה במכתש הנשר במרידיאני פלאנום. זה היה לפני שהרודר נסע אליו ונכנס למכתש הגדול שכונה Endurance, ממנו הוא עומד לצאת.
סטיב סקווירס, פרופסור לקורנל לאסטרונומיה ומנהיג צוות המדע אתנה של האוהדים, הוא המחבר הראשי של המאמר הראשי, "החקירה המדעית של אתנה הזדמנות רובר במרידיאני פלאנום, מאדים." במאמר אחר, עליו הוא גם המחבר הראשי, Squyres מתייחס שוב לתיעוד הגיאולוגי במרידיאני פלאנום כמרמז כי התנאים התאימו ל"פעילות ביולוגית "במשך תקופת זמן בהיסטוריה של מאדים. במאמר, "הוכחות במצב לסביבה מימית עתיקה במרידיאני פלאנום, מאדים", הוא כותב: "איננו יכולים לקבוע אם החיים היו קיימים או אפילו אפשריים במים במרידיאני, אך ברור שעד השקע המשקע סלעים במכתש נשר הופקדו, מאדים וכדור הארץ כבר ירדו בשבילי סביבה שונים. החזרת מדגם של סלעי מרידיאני עשויה בהחלט לספק וודאות רבה יותר אם החיים התפתחו במאדים. "
משימת רובר המאדים אינה מיועדת לחפש חיים מיקרוביאליים אלא לחפש הוכחות אם התנאים היו פעם נכונים לחיים. כפי שציינו לאחרונה Squyres, "מה שחיפשנו זה סלעים שנוצרו למעשה במים נוזליים כדי שנוכל לקרוא את הרשומה בסלעים האלה. לא רק לומר שמים נוזליים היו על מאדים אלא כדי ללמוד משהו על תנאי הסביבה , האם הם היו מתאימים לחיים, וחשוב מכך, האם למינרלים שנוצרו יש יכולת לשמר לאורך זמן ראיות לחיים קודמים? זה כנראה הדבר החשוב ביותר שמצאנו: עדויות למינרלים במרידיאני הם סוג הדברים שמאוד טובים לשמור על עדויות לחיים קדומים במשך תקופות ארוכות מאוד. "
ההזדמנות הוקפצה ב -25 בינואר, 22 יום לאחר שתאומה, הכומר רוח, נחת בצד הנגדי של מאדים במכתש גושב. באוגוסט האחרון מדע פרסם גיליון מיוחד בנושא ספיריט.
"זו הפרזנטציה הראשונה שנבדקה על ידי העמיתים של הנתונים מההזדמנות", מציין ג'ים בל, פרופסור חבר לקורנל לאסטרונומיה ומדען מוביל למערכת הדמיה צבעונית של פאנצ'ים.
בל גם בולט בגיליון המיוחד של מדע, כולל המחבר הראשי שלו למאמר, "Pancam Imaging Results from the Opportunity Rover at Meridiani Planum."
כשנחתה ההזדמנות על הכוכב האדום בינואר האחרון, גיאולוג הרובוט החזיר תמונות של אתר הנחיתה שלו שלא היו דומה לאף אחד מהמקומות האחרים שבהם נעלמו גשמי הנחתה הקודמים. במקום מדבריות חלודות של אדמה מאובקת וסלעים המפוזרים עד האופק, הזדמנות נחתה במכתש קטן יחסית בים עצום של חול כמעט נטול סלעים. למרבה המזל התערבות מסקרנת של סלע הוצגה עצמה בסמוך, שהמדענים קיוו שתהיה דוגמה לקרום המקורי מתחת לשכבות האבק.
המדענים לא התאכזבו. מפוזרים בין סלעי הגדה היו מספר רב של מרבצים מינרליים קטנים ועגולים, שצוות המדע אתנה כינה "אוכמניות." על פני כדור הארץ, תצורות כאלה מופיעות כאשר כמויות גדולות של מים עוברות דרך שכבות סלע, ומחלפות את המינרלים נושאי הברזל לסלעים וגרגירים קטנים. השושנים גילו כמויות גדולות של מרבצי מלח גופרתי. עדויות שנאספו על ידי הזדמנות בחודשיים שבילתה בבחינת מכתש הנשרים, כי צוות המדע חש מספיק ביטחון בכדי להודיע בתחילת מרץ כי מים נוזליים זרמו מעל סלעי המכתש מזמן, אולי במשך זמן רב. בהמשך לכך, מאמרי המדע האחרונים מתמקדים במידה רבה בהישג המדעי והגיאולוגי החשוב ביותר של הזדמנות: גילוי הוכחות לכך שמים נוזליים זרמו פעם באזור.
בדומה לסיקור שהוענק לספיריט במהדורת אוגוסט של המדע, המהדורה האחרונה מכילה מספר קיפולים עם פנורמות צבעוניות גדולות ותמונות מאזור החקירות של Opportunity.
המקור המקורי: מהדורת חדשות קורנל
