סוכנות החלל האירופית השיקה בהצלחה את LISA Pathfinder, חללית המיועדת להפגין טכנולוגיה לתצפית על גלי הכבידה בחלל. השיגור התרחש בנמל החלל של אירופה בקורו, גיאנה הצרפתית על רקטת וגה, בשעה 4:04 GMT ב- 3 בדצמבר, (10:04 בערב EST 2 בדצמבר), 2015.
גלי הכבידה הם אדוות במרקם של זמן החלל, אותו חזה אלברט איינשטיין בתורת היחסות הכללית שלו. עד כה, מכיוון שהם זעירים ביותר וקלושים להפליא, גלי הכבידה הוכיחו את עצמם כחמקמק. הטכנולוגיה הדרושה לאיתורם היא רגישה ביותר ולכן קשה היה להרות, לתכנן ולבנות.
משימת LISA Pathfinder בודקת רק את הטכנולוגיה כדי לבדוק אם ניתן יהיה לאתר את הגלים הנגרמים כתוצאה מאירוע כבידה כמו התנגשות של שני חורים שחורים, סופרנובה או כוכב עם סיבוב מתנדנד.
אירוע כזה אמור לגרום לעיוות דקה במרקם החלל, וחזוי כי יש לגלות שינויים זעירים אלו. עם זאת, הדיוק הנדרש לגילוי גלי כבידה הוא יוצא דופן. דוגמה לאופן שבו גלים של כבידה זעירים הם: האדוות הנפלטות על ידי זוג חורים שחורים המסתובבים ימתחו שליט באורך מיליון קילומטר בפחות מגודל האטום.
LISA Pathfinder ישתמש בלייזר ומתאם ייעודי כדי למדוד את המרחק בין שתי קוביות זהב-פלטינה זהב צפות חופשיות שישוחררו לשני תאי ואקום נפרדים שנמצאים זה מזה 38 ס"מ. בין תאים אלה נמצא גלאי האינטרפרומטר. הקוביות יהיו בדומה לנפילה חופשית, ולכן יהיו נקיות מכל הכוחות החיצוניים והפנימיים הפועלים עליהם, למעט כוח הכבידה. הגלאים יעקבו אחר מיקומם היחסי של הקוביות בדיוק רב. בדיקות אלה יניחו את היסודות למצפי כוכבים בכבידה בעתיד בחלל.
עיין בסרטון שלהלן לקבלת תיאור מפורט והמחשה של אופן הפעולה של LISA Pathfinder:
הסיוע לחללית להישאר יציב הוא החשיבות הבולטת ביותר לגילוי גלי הכבידה, כך שנבחן גם במשימה זו היא מערכת הפחתת הפרעות (NASS) של נאס"א (DRS), טכנולוגיה של מותחן המאפשרת להתאים את עמדת החללית כך שהמערכת תישאר מרוכזת סביב קוביות מבחן. באמצעות לייזרים, את מיקום מסות הבדיקה הצפות בחופשיות יימדד על ידי מכשיר האינטרפרומטר לדיוק של 100,000 מרוחב שיער האדם.
שוב, LISA Pathfinder לא יאתר ישירות גלי כבידה, אך הוא ידגים טכנולוגיות הדרושות בכדי להתבונן בהן. החללית תעבור כעת תקופת הזמנה של שישה שבועות כאשר היא פונה לעבר נקודת לגראנג 'L1, כ- 930,000 מיילים (כמיליון וחצי קילומטר) מכדור הארץ לכיוון השמש. ואז יתקיימו שמונה חודשי הדגמה טכנולוגית.
אם הכל יתנהל כשורה, מצפה חלל מלא בעתיד יכול להשתמש באותו סוג חיישנים, אך הם ישוכנו בשלוש חלליות אינדיבידואליות המופרדות בכ- 600,000 מיילים. לאחר מכן יוכלו מדענים למדוד כיצד גלי הכבידה משנים את המרחק בין מסות הבדיקה, וזה יהיה הבדל בסולם הפיקומטרים (פיקומטר אחד הוא טריליון מטר של מטר).
מידע נוסף: גיליון עובדות של ESA LISA Pathfinder, JPL,
