בדיוק בזמן לתחילת האביב, הטלסקופ הגדול ביותר של ESO כבש את התמונה החדשה והמדהימה הזו של אזור של מימן זוהר סביב צבר הכוכבים NGC 371.
אזורים של מימן מיונן כמו זה - המכונים אזורי HII - מתפוצצים עם לידתם של כוכבים חדשים. NGC 371 נמצא בגלקסיה השכנה שלנו, הענן המגלני הקטן. זו דוגמה לאשכול פתוח; כוכביה מקורם כולם מאותו אזור HII מפוזר, ועם הזמן מרבית המימן מנוצל על ידי היווצרות כוכבים - ומשאיר אחריו מעטפת מימן כמו זו בתמונה זו, יחד עם מקבץ של כוכבים צעירים וחמים.
הענן המגלני הקטן הוא גלקסיה ננסית שנמצאת במרחק 200,000 שנות אור בלבד, מה שהופך אותה לאחת הגלקסיות הקרובות ביותר לשביל החלב. הוא מכיל כוכבים בכל שלבי ההתפתחות שלהם, מכוכבים צעירים זוהרים ביותר שנמצאו ב- NGC 371 ועד לשרידי סופרנובה של כוכבים מתים. הצעירים האנרגטיים האלה פולטים כמויות גדולות של קרינה אולטרה סגולה הגורמת גז מסביב, כמו שאריות מימן מערפילית האב שלהם, להאיר בזוהר צבעוני הנמשך מאות שנות אור לכל כיוון.
אשכולות פתוחים נפוצים; ישנן דוגמאות רבות בדרך החלב שלנו. עם זאת, NGC 371 מעניין במיוחד בגלל אוכלוסיית הכוכבים המשתנים באופן בלתי צפוי - כוכבים שמשתנים בהירות לאורך זמן. ניתן להשתמש בסוג מעניין במיוחד של כוכב משתנה, הידוע ככוכבי B פועמים באטיות, לחקר פנים הכוכבים באמצעות אסטרוזיסולוגיה, וכמה מהם אושרו באשכול זה. אסטרוזיסולוגיה היא חקר המבנה הפנימי של כוכבים פועמים על ידי התבוננות בתדרים השונים שבהם הם מתנדנדים.
כוכבים משתנים ממלאים תפקיד מרכזי באסטרונומיה: סוגים מסוימים לא יסולא בפז לקביעת המרחקים לגלקסיות רחוקות ולעידן היקום.
הנתונים לתמונה זו נבחרו מארכיון ESO על ידי מנו מג'יאס כחלק מתחרות אוצרות נסתרים, שהזמינו אסטרונום חובב לחפש בארכיוני ESO בתקווה למצוא פנינה מוסתרת היטב. שלוש מהתמונות של מיג'יאס עלו בראש 20. תמונתו של NGC 371 דורגה במקום השישי בתחרות.
מקור: הודעה לעיתונות של ESO.
