חללית קאסיני חשפה פרטי שטח של ירח שבתאי של שטורן וצילמה ענן גז ענקי סביב הירח בגודל כוכב הלכת.
קאסיני אסף נתונים לפני ובמהלך זבוב רחוק של הירח הכתום אתמול. האטמוספרה הצפופה של טיטאן אטומה ברוב אורכי הגל, אך החללית תפסה כמה פרטי שטח, כולל מכתש אפשרי, דרך אורכי גל בהם האווירה צלולה.
"למרות שהתמונות הראשוניות נראות תפלות וקשות לפרשנות, אנו שמחים לדווח כי בשילוב של מכשירים, אכן ראינו את פני השטח של טיטאן בבהירות חסרת תקדים. אנו מצפים גם לעקיפות עתידיות, קרובות הרבה יותר ושימוש ברדאר לרמות מפורטות הרבה יותר של פני השטח, "אמר ד"ר דניס מטסון ממעבדת הנעה סילונית של נאס"א, פסדינה בקליפורניה, מדען פרויקטים למשימת קאסיני-הויגנס הבינלאומית.
ספקטרומטר המיפוי הנראה והאינפרא אדום של קאסיני פילח את הערפיח שעוטף את טיטאן. מכשיר זה, המסוגל למפות תכונות מינרליות וכימיות של הירח, חושף משטח אקזוטי הנושא מגוון חומרים בדרום ותכונה מעגלית העשויה להיות מכתש בצפון. צבעים כמעט אינפרא אדום, חלקם אדומים פי שלושה מכפי שהעין האנושית יכולה לראות, חושפים את פני השטח בבהירות יוצאת דופן.
"באורכי גל מסוימים אנו רואים אזורים כהים של קרח מים טהור יחסית ואזורים בהירים יותר עם כמות גבוהה בהרבה של חומרים שאינם קרח, כמו פחמימנים פשוטים. זה שונה ממה שציפינו. זה ראשוני, אבל זה עשוי לשנות את האופן בו אנו מפרשים אזורים בהירים וחשוכים על טיטאן, "אמר ד"ר קווין ביינס, צוות צוות המדע של קאסיני. "ענן מתאן נראה ליד הקוטב הדרומי. הוא עשוי מחלקיקים גדולים באופן יוצא דופן בהשוואה לחלקיקי האובך האופייניים סביב הירח, מה שמרמז על אווירה פעילה דינמית שם. "
זו הפעם הראשונה שמדענים מצליחים למפות את המינרלוגיה של טיטאן. בעזרת מאות אורכי גל, שרבים מהם מעולם לא שימשו בהדמיית טיטאן, הם יוצרים מפה עולמית המציגה התפלגויות של אזורים עשירים בפחמימנים ואזורים מחומרים קפואים.
המצלמה של קאסיני רואה גם את האובך באורכי גל מסוימים. "אנו רואים משטח זר לחלוטין", אמרה ד"ר אליזבת 'צב מאוניברסיטת אריזונה, טוסון. "יש תכונות לינאריות, תכונות עגולות, תכונות מפותלות. אלה מציעים פעילות גיאולוגית על טיטאן, אך אנו עדיין לא יודעים לפרש אותה. יש לנו עבודה מרגשת שעומדת לרשותנו. "
מאז שנכנס למסלול, קאסיני סיפק גם את התצוגה הראשונה של נחיל עצום של מולקולות מימן המקיפות את טיטאן הרבה מעבר לראש האטמוספירה של טיטאן. מכשיר ההדמיה המגנטוספירי של קאסיני, ראשון מסוגו בכל משימה בין-פלנטרית, סיפק תמונות של הענן הענק ששוטף יחד עם טיטאן במסלול סביב שבתאי. הענן כה גדול עד ששבתאי וטבעותיו היו נכנסות לתוכו. "החלק העליון של האטמוספירה של טיטאן מופגז על ידי חלקיקים אנרגטיים מאוד בחגורות הקרינה של שבתאי, וזה משליך את הגז הנייטרלי הזה," אמר ד"ר סטמטיוס קרימיגיס ממעבדת הפיזיקה היישומית של ג'ונס הופקינס, לורל, ד"ר, החוקר הראשי למגנטוספרי. הדמיה. "למעשה, טיטאן מאבד בהדרגה חומר מראש האטמוספירה שלו, והחומר הזה נגרר סביב שבתאי."
המחקר על טיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי, הוא אחד היעדים העיקריים של משימת קאסיני-הויגנס. טיטאן עשוי לשמר בהקפאה עמוקה תרכובות כימיות רבות שקדמו לחיים בכדור הארץ. הפלאבי של יום שישי במרחק הקרוב ביותר של 339,000 ק"מ (210,600 מיילים) סיפק את המבט הטוב ביותר של קאסיני על טיטאן עד כה, אך במהלך ארבע השנים הבאות, המסלול יבצע 45 זבובי טיטאן קרוב ככל 950 ק"מ (590 מיילים). זה יאפשר מיפוי ברזולוציה גבוהה של פני הירח בעזרת מכשיר מכ"ם הדמיה, שיכול לראות דרך האובך האטום של האטמוספירה העליונה של טיטאן. בינואר 2005, בדיקת הויגנס המחוברת כעת לקאסיני תרד דרך האווירה של טיטאן אל פני השטח.
במהלך מעבר מטוס הטבעת, מכשיר מדעי הגל הרדיו והפלזמה על קאסיני מדד פחזניות קטנות של פלזמה המיוצרות כתוצאה מפגיעות אבק. בזמן שחצה את מטוס הטבעות של שבתאי, המכשיר זיהה עד 680 מכות אבק בשנייה. "החלקיקים דומים בגודלם לחלקיקים בעשן סיגריות," אמר ד"ר דון גורנט מאוניברסיטת איווה, איווה סיטי, החוקר הראשי של המכשיר. "כשעברנו את מטוס הטבעת, היו לנו בערך 100,000 פגעי אבק כולל לחללית תוך פחות מחמש דקות. המרנו אותם לצלילים נשמעים הדומים לברד הפוגע בגג פח. "
החללית לא דיווחה על פעילות יוצאת דופן עקב הלהיטים והופיעה ללא רבב, כשהיא עברה בהצלחה למסלול סביב שבתאי ב -30 ביוני. צריבת המנוע לכניסה למסלול הלכה כל כך טוב עד שמנהלי המשימה החליטו לוותר על תמרון להתאמת מסלול שתוכנן להיום.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת הנעה סילונית, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון, DC. JPL עיצבה, פיתחה והרכבה את מסלול הקאסיני.
לקבלת התמונות האחרונות ומידע נוסף על משימת קאסיני-הויגנס, בקרו בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov וב http://www.nasa.gov/cassini.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
