מרבית הכוכבים בגלקסיית שביל החלב שלנו שוכבים בדיסק שטוח מאוד בצורת גלגל סיכה. למרות שדיסק זה בולט בתמונות של גלקסיות הדומות לדרך החלב, ישנו גם "הילה" כדורית מאוד מפוזרת של כוכבים המקיפים וסוגרים את הדיסקים של גלקסיות כאלה.
גילויים אחרונים הראו כי ההילה החיצונית הזו של שביל החלב מורכבת ככל הנראה מגלקסיות לוויה קטנות שנקרעו לגזרים בזמן שהקיפו את שביל החלב.
תגלית שהודיעה היום על ידי סקר השמיים הדיגיטליים Sloan (SDSS) חושפת גוש כוכבים שלא נראה כמו בעבר. הממצאים עשויים לשפוך אור על התהוות ההילה הכוכבת של שביל החלב.
גוש הכוכבים שזה עתה התגלה, שנקרא SDSSJ1049 + 5103 או ווילמן 1, הוא כה קלוש שאפשר היה למצוא אותו רק כעלייה קלה במספר הכוכבים הקלושים באזור קטן בשמיים.
"גילינו את האובייקט הזה בחיפוש אחר גלקסיות לוויה עמומות במיוחד לשביל החלב", מסביר בת 'וילמן ממרכז הקוסמולוגיה ופיזיקת החלקיקים באוניברסיטת ניו יורק. "עם זאת, זוהרת פי 200 פחות מכל גלקסיה שנראתה בעבר."
אפשרות נוספת, מוסיף מייקל בלנטון, עמית SDSS של וילמן באוניברסיטת ניו יורק, היא שווילמן 1 הוא סוג יוצא דופן של אשכול כדורית, אגרגרציה כדורית של אלפים עד מיליוני כוכבים ישנים. "
"המאפיינים שלו די יוצאי דופן עבור אשכול כדורי. הוא עמום יותר מאשר שלושה אשכולים כדוריים ידועים. יתר על כן, האשכולים הכדוריים העמומים הללו הם הרבה יותר קומפקטיים מווילמן 1 ", מסביר בלנטון. "אם זה מקבץ כדוריים, כנראה שהוא נקרע לגזרים בגלל גאות הכבידה של שביל החלב."
ההבחנה האמיתית בין האשכול הכדורי לבין פרשנויות גלקסיות ננסיות היא כי הגלקסיות מלוות בדרך כלל בכמויות משמעותיות של חומר אפל, אומרת ג'וליאן דלקנטון, חוקרת SDSS מאוניברסיטת וושינגטון. "ברור שהצעד הבא הוא לבצע מדידות נוספות כדי לקבוע אם יש חומר אפל שקשור לווילמן 1."
חבר הקונסורציום של SDSS, דניאל צוקר, ממכון מקס פלאנק לאסטרונומיה בהיידלברג, גרמניה, אומר כי סקר השמיים הדיגיטליים Sloan הוכיח את עצמו כ"מכרה זהב אמיתי ללימודים על החלקים החיצוניים של הגלקסיה שלנו ושכנותיה, כפי שהראה ד"ר. התגלית של וילמן, ועל ידי התגלית הקודמת של הקבוצה שלנו על מבנה כוכבים ענק וגלקסיית לוויין חדשה סביב גלקסיית אנדרומדה. "
אם וילמן 1 אכן יתגלה כגלקסיה ננסית, תגלית זו עשויה לשפוך אור על תעלומה ארוכת שנים.
הדגם הרווח 'חומר כהה כהה' הקיים מנבא שהגלקסיה של שביל החלב שלנו מוקפת במאות גושי חומר כהים, כל אחד מהם כמה מאות שנות אור, ואולי מאוכלס על ידי גלקסיה ננסית.
עם זאת, רק 11 גלקסיות ננסיות התגלו סביב מסלול החלב. אולי בחלק מהגושים הללו יש מעט מאוד כוכבים משובצים, מה שמקשה על הגלקסיות במיוחד למצוא.
"אם אובייקט חדש זה הוא למעשה גלקסיה ננסית, זה אולי קצה הקרחון של אוכלוסייה שטרם נראתה של גלקסיות גמדיות קלושות במיוחד", מציע וילמן.
שביל החלב היה תחום של מחקר אינטנסיבי של חברי קונסורציום SDSS.
"צבעי הכוכבים בווילמן 1 דומים לאלה בזרם הגאות של מזל קשת, גלקסיה מלווה גמד לשעבר לשביל החלב כעת בתהליך ההתמזגות לגוף הראשי של הגלקסיה שלנו," מסביר בריאן יאני, אסטרופיזיקאי SDSS. במעבדת המאיץ הלאומי של מחלקת האנרגיה, מובילה במחקר בנושא השבתת דרך החלב לחומר.
ממשיך יאני: "אם וילמן 1 הוא מקבץ כדוריים, יתכן שהוא נרתע בחזרה לרכיבה בשכונת הגלקסיה שלנו על אחד מאותם מלווים גמדים, כמו קרדית קטנטנה שרוכבת על פרעוש כשהוא, בתורו, נועל על כלב מסיבי . "
"אם מדובר באשכול כדורי או בגלקסיה ננסית, נראה כי אובייקט קלוש זה מייצג את אחד מאבני הבניין של שביל החלב," אמר וילמן.
המקור המקורי: מהדורת חדשות SDSS
