ניתן לראות תכונות כהות, בצורת מקל, בערך בגודל גרגר אורז, מקובצות על הסלע המאדים הזה. זוהי תצוגה ממוזגת ממוקדת מהמצלמה של מאדים עדשת ידיים של מאדים (MAHLI) במצלמת מאדים הסקרנות של נאס"א. זה משתרע על שטח של בערך 2 סנטימטרים.
(תמונה: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
שוחרי הסקרנות של נאס"א במאדים מצאו בליטות קטנות וכהות ברכס מאדים הדומים לאלה שנמצאו סביב גבישי גבס שנוצרים באגמים יבשים על פני כדור הארץ, על פי הצהרה של סוכנות החלל.
הבליטות הקטנטנות רוחב פחות מחצי סנטימטר. חלקם בצורת כוכב, בעוד שאחרים הם חלק מ"מצעי בליעה "מורכבים יותר בצורת V. התכונות אינן קריסטלים עצמם, אך יכולות היו להיווצר מעל הגבישים, כמו טיח על גבי תבנית. החוקרים חושבים שהמאפיינים הם עוד סימן לכך שמים נוזליים זרמו פעם על הכוכב האדום.
Sanjeev Gupta, חבר צוות מדעי הסקרנות במכללת אימפריאל, לונדון, אמר בהצהרה ממעבדת ההנעה של Jet NASA. גופטה חקר בעבר קריסטלי גבס בסלעי סקוטלנד. [תמונות: Mars Vistas מרהיב על ידי סקרנותה של נאס"א]
חברי צוות הסקרנות שוקלים אפשרויות רבות לתכונות, שנמצאו במכתש גייל, באתר שכונה "ג'ורה". האתר נמצא באזור גדול יותר, שנקרא "רכס ורה רובין." הצוות אינו בטוח מתי נוצרו תווי הגביש, יחסית למצב בו המשקעים סביבם הצטברו. הגבישים יכלו להיווצר במשקעים רטובים באגם יבש או במים זולגים דרך המשקעים מתחת לאדמה, לאחר שהתקשו לסלע.
לא ברור אם הצורות מכילות את הגביש או המינרל המקוריים שיצרו אותם, או אם הגבישים הללו התמוססו ואולי הוחלפו במשהו אחר.
"חלק מהתכונות המעוצבות בצורת גבישי גבס נראות כהות יותר מגבס, מועשרות בברזל או ריקות", לפי ההצהרה. (התכונות "הריקות" כבר לא מכילות את הגבישים שהיוו אותם). אלה רמזים שאולי החומר המתגבש המקורי הוחלף או הוסר על ידי השפעות מאוחרות יותר של מים תת קרקעיים. "
בהצהרה אמר Ashwin Vasavada, מדען פרויקט סקרנות במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א. . "אם נתחיל לראות אגמים הופכים מלוחים יותר עם הזמן, זה יעזור לנו להבין כיצד הסביבה השתנתה במכתש גייל, וזה תואם את התבנית הכללית שהמים במאדים הפכו נדירים יותר עם הזמן."
לא משנה מה מקורם של הגבישים, חברי הצוות הביעו את הפתעתם בהיתקל בהם.
בהצהרה אמרה אביגיל פריימן, חברת צוות המדע של סקרנות ב- JPL, "צורות ה- 'V' הזעירות האלה ממש תפסו את תשומת ליבנו, אך הן כלל לא היו הסיבה שהלכנו לסלע ההוא. "התבוננו בשינוי הצבע מאזור לאזור. היה לנו מזל לראות את הגבישים. הם כל כך זעירים, אתה לא רואה אותם עד שאתה צודק עליהם."
אוצר של מטרות
רכס ורה רובין ממוקם על המדרון הצפוני של הר שארפ התחתון בתוך מכתש גייל. הסקרנות נחתה במכתש באוגוסט 2012. היא עושה את דרכה במעלה הר שארפ מאז ספטמבר 2014, ובחנה את שכבות ההר כדי ללמוד עוד על אופן יצירתו.
על הרכס, החוקרים מצאו מטרות רבות אחרות שיש לקחת בחשבון, כולל צבעים שונים בעורק הסלע וורידים מינרליים, וריאציות בשכבות המשקע ותכולת ברזל סלע מקומית, על פי ההצהרה. הסקרנות הבחינה גם בתכונות בגודל גרגר אורז שנראות כמו "מקלות", שמשכו תשומת לב כאשר התמונות הגולמיות פורסמו ברשת. למרות שכמה כלי תקשורת דיווחו כי הם נראו כמו מאובנים, צוות rover אמר כי "המקלות" הם כנראה חתיכות מאותו חומר המרכיב את הוורידים המינרלים הכהים. [חיים על מאדים: חקר והוכחות]
"יש רק אוצר של יעדים מעניינים המרוכזים באזור זה", אמר וסוואדה. "כל אחד הוא רמז, וככל שרמזים רבים יותר, כן ייטב. יהיה כיף להבין מה המשמעות של כל זה."
הסקרנות החלה לטפס על רכס ורה רובין לפני כחמישה חודשים וכעת היא עולה בקצה הדרומי. שם, חוקרים בוחנים תכונות שניתן לחברם לאזור מעבר אחר רחוק יותר, המכונה "יחידת החימר", מכיוון שתכונות חימר אותרו בנתונים שנלקחו מהמסלול.
החוקרים גם ציינו כי שינויים בתכולת הברזל בעורקים המינרליים של הרכס יכולים היו להיות חשובים לצורות חיים פוטנציאליות שאולי קראו פעם בית הכוכב האדום. סוגים שונים של תחמוצות ברזל משתנים עד כמה שהם מתמוססים במים. אם בסביבה יש סוגים רבים של תחמוצות ברזל, זה יכול לספק מקור אנרגיה אפשרי לצורות חיים, אמר נאס"א.
