במהלך המשימה הארוכה שלה לסטורן, חללית קאסיני העניקה לנו דימוי לאחר דימוי מרהיב של סטורן, טבעותיו וירחי שבתאי. התמונות של ירח שבתאי אנסלדוס מעניינות במיוחד כשמדובר בחיפוש אחר חיים.
במבט ראשון נראה אנצלאדוס דומה לירחים קפואים אחרים במערכת השמש שלנו. אבל קאסיני הראה לנו שאנסדלדוס יכול להיות עריסה לחיים חוץ-ארציים.
החיפוש שלנו אחר החיים במערכת השמש מתרכז בנוכחות מים נוזליים. אולי איננו יודעים בוודאות אם נדרש H2O נוזלי לכל החיים. אך מערכת השמש עצומה, והמאמץ הנדרש לחקור אותה הוא עצום. לכן התחלנו בחיפוש אחר חיים בחיפוש אחר מים נוזליים זה חכם. ובחיפוש אחר מים נוזליים, אנצ'אלדוס היא יעד מפתה.
למרות שאנסדלדוס נראה כמו עולם קפוא וחסר חיים על פני השטח שלו, זה מה שנמצא מתחת לקרום הקפוא שלו שמלהיב. נראה כי לאנצלאדוס יש אוקיינוס מתחת לפני השטח, לפחות באזור הקוטב הדרומי. וייתכן שאוקיאנוס זה יהיה עד 10 ק"מ. עמוק.
לפני שנצלול לעניין, (סליחה), הנה כמה עובדות בסיסיות על אנצ'לדוס:
- אנצלדוס הוא הירח השישי בגודלו של שבתאי
- אורך אנזלדוס בקוטר של כ -500 ק"מ (ירח כדור הארץ בקוטר 3,474 ק"מ)
- אנצלדוס התגלה בשנת 1789 על ידי ויליאם הרשל
- אנצלדוס הוא אחד האובייקטים המשקפים ביותר במערכת השמש שלנו, בגלל המשטח הקפוא שלו
בשנת 2005, קאסיני ריגש לראשונה פלומות של אדי מים קפואים שפרצו מאזור הקוטב הדרומי. קראו קריווולקנאות, ובעקבות המחקר שנערך בהן קבעו כי הם המקור הסביר לטבעת ה- E של שבתאי. קיומם של פלומות אלה הביא את המדענים לחשוד כי מקורם היה אוקיינוס מתחת לפני השטח מתחת לקרום הקרח של אנצלדוס.
מציאת פלומות מים המתפרצות מירח זה דבר אחד, אבל זה לא רק מים. זה מים מלוחים. מחקר נוסף הראה כי הזרמים מכילים תרכובות אורגניות פשוטות. זה קידם את הרעיון שאנסדלוס יכול להכיל חיים.
הגייזרים אינם העדות היחידה לאוקיאנוס מתחת לפני השטח באנצ'אלדוס. לאזור הקוטב הדרומי יש משטח חלק, בשונה משאר הירח המסומן במכתשים. משהו כנראה החליק את המשטח הזה, שכן כמעט בלתי אפשרי שאזור הקוטב הדרומי יהיה נקי מכתשי השפעה.
בשנת 2005, קאסיני זיהה אזור חם בדרום, הרבה יותר חם ממה שיכול להיגרם כתוצאה מקרינת השמש. המסקנה היחידה היא שלאנצלדוס יש מקור לחימום פנימי. החום הפנימי ייצר מספיק פעילות גיאולוגית למחיקת מכתשי השפעה.
אז כעת מתקיימים שני תנאים לקיום חיים: מים נוזלים וחום.
מקור החום באנסדלוס היה השאלה הבאה שעומדת בפני מדענים. שאלה זו רחוקה מלהיות מסודרת, ויכולים להיות כמה מקורות חום הפועלים יחד. בין כל המקורות האפשריים לחום, שניים מסקרנים ביותר כשמדובר בחיפוש אחר חיים: חימום גאות ושפל וחימום רדיואקטיבי.
חימום גאות ושפל הוא תוצאה של כוחות סיבוביים ומעגליים. במקרה של אנצלדוס, כוחות אלה גורמים לחיכוך שמתפוגג כחום. חום זה שומר על האוקיאנוס מתחת לפני השטח בצורה נוזלית, אך אינו מונע מהמשטח להקפיא מוצק.
חימום רדיואקטיבי נגרם כתוצאה מירידה של איזוטופים רדיואקטיביים. אם אנצ'אלדוס התחיל כגוף סלעי, ואם היה בו מספיק איזוטופים קצרי מועד, אז יוצר כמות עצומה של חום במשך כמה מיליוני שנים. פעולה זו תיצור גרעין סלעי מוקף קרח.
ואז, אם היו מספיק איזוטופים רדיואקטיביים ארוכי שנים, הם היו ממשיכים לייצר חום למשך זמן ארוך בהרבה. עם זאת, החימום הרדיואקטיבי אינו מספיק לבדו. צריך שיהיה גם חימום גאות ושפל.
עדויות נוספות לאוקיאנוס גדול מתחת לפני השטח הגיעו בשנת 2014. קאסיני ורשת החלל העמוקה סיפקו מדידות גרביטומטריות המראות שהאוקיאנוס נמצא שם. מדידות אלה הראו כי ככל הנראה יש אוקיינוס אזורי, אם לא גלובלי, בעובי של 10 ק"מ. המדידות הראו גם שהאוקיאנוס נמצא תחת שכבת קרח בעובי של 40 עד 40 ק"מ.
הגילוי של אוקיינוס חם ומלוח המכיל מולקולות אורגניות הוא מאוד מסקרן, והרחיב את הרעיון שלנו לגבי מה יכול להיות אזור המגורים במערכת השמש שלנו, ובאחרים. אנצלדוס רחוק מדי מהשמש כדי לסמוך על אנרגיה סולארית בכדי לקיים חיים. אם ירחים יכולים לספק חום משלהם באמצעות חימום גאות ושפל או חימום רדיואקטיבי, אז האזור המגורים במערכת סולארית כלשהי לא ייקבע על ידי הקרבה לכוכב או לכוכבים במרכז.
המשימה של קאסיני מתקרבת לסופה והיא לא תעוף שוב על ידי אנצ'אלדוס. מסופר לכולנו על אנצ'לדוס. זה נדרש משימות עתידיות כדי להרחיב את ההבנה שלנו לגבי אנצ'דלוס.
דובר על מספר רב של משימות, כולל שניים שמציעים לעוף דרך הזרמים ולדגום אותם. להצעה אחת יש דגימה של הזרמים המוחזרים לכדור הארץ למחקר. הנחיתה על אנצ'אלדוס וקידוח איכשהו דרך הקרח נותרה רעיון רחוק יותר שעדיף להישאר למדע הבדיוני, לפחות לעת עתה.
אם אנצ'לדוס יכולה או מחייה בחיים היא שאלה שלא תענה במשך זמן רב. למעשה, לא כל המדענים מסכימים שיש שם אוקיינוס נוזלי בכלל. אך בין אם זה אכן מקיים חיים או לא, קאסיני איפשר לנו ליהנות מיופיו המרתק של אותו אובייקט רחוק.
