במסלולו של כדור הארץ ישנם שמונה עשר אלפים אסטרואידים הקרובים לכדור הארץ (NEA), עצמים שהמסלול שלהם מעת לעת קרוב אליהם לכדור הארץ. מכיוון שהאסטרואידים האלה לפעמים מייצרים זבובים קרובים לכדור הארץ - והתנגשו עם כדור הארץ בעבר - הם רואים באופן טבעי סכנה פוטנציאלית. מסיבה זו מדענים מחויבים לעקוב אחר NEAs, כמו גם לחקור את מקורם והתפתחותם.
עם זאת, מתי ואיך נוצרו NEA ומה שהם חוו במהלך חייהם נותר תעלומה מתמשכת. למרבה המזל צוות חוקרים יפנים בדק לאחרונה חלקיקים שנאספו מהאסטרואיד הקרוב בכדור הארץ על ידי חללית הייאבוסה. מניתוחם עולה כי איתוקאווה הגיע מגוף גדול יותר שהתגבש לפני כ -4.6 מיליארד שנה ואז נהרס על ידי התנגשות לפני כחצי מיליארד שנה.
המחקר שמפרט את ממצאי המחקר שלהם הופיע לאחרונה בכתב העת דוחות מדעיים תחת הכותרת "היסטוריות תרמיות והשפעות של 25143 Itokawa שנרשמו בחלקיקי הייבוסה". המחקר הוביל על ידי קנטארו טרדה, פרופסור בקבוצת המדע הפלנטרי באוניברסיטת אוסאקה, וכלל חברים מהסוכנות לחקירת אוירונוטיקה יפנית (JAXA), מכון המחקר אטמוספירה ואוקיאנוס, מכון המחקר לחקר קרינה סינכרוטרון ביפן (JASRI), וכן אוניברסיטאות מרובות.
לצורך המחקר, ניתח הצוות כמה מיקרומטרים של מינרלים פוספטים מחלקיקי Itokawa, שנמדדו בקוטר של כ -50 ננומטר. דגימות אלה נאספו בנובמבר 2005, זמן קצר לאחר מכן הייבוסה התקיים באיטוקאווה ונחת על פני האסטרואיד הבינארי. דגימות אלה הוחזרו לכדור הארץ ב- 13 ביוני, 2010.
לאחר מכן הצוות העביר את הפוספטים הללו לניתוח מדויק בעזרת ספקטרומטריה משנית-יון (SIMS) כדי לקבוע את כמויות האורניום והעופרת בהן. בהתבסס על תוצאותיהם, הם קבעו שאיטוקאווה היה חלק מגוף גדול יותר שהתגבש לפני 4.6 מיליארד שנה. בעיקרו של דבר, גוף זה נוצר במהלך ההיסטוריה המוקדמת של מערכת השמש, ואז נהרס על ידי התנגשות עם אסטרואיד גדול יותר לפני 1.5 מיליארד שנה.
זה גרם לאיטוקאווה להפוך לגוף משלה, שבסופו של דבר נתפס על ידי כוח הכובד של כדור הארץ והפך לאסטרואיד קרוב לכדור הארץ. כפי שהסביר טרדה בהודעה לעיתונות מאוניברסיטת אוסאקה לאחרונה:
"על ידי שילוב של שתי סדרות דעיכה U, 238U-206Pb (עם מחצית חיים של 4.47 מיליארד שנים) ו- 235U-207Pb (עם אורך חיים של 700 מיליון שנה), באמצעות ארבעה חלקיקי Itokawa, הבהרנו שמינרלים פוספטים התגבשו במהלך גיל מטמורפיזם תרמי (לפני 4.64 ± 0.18 מיליארד שנה) בגוף ההורה של איתוקאווה, חווה מטמורפיזם בהלם כתוצאה מאירוע השפעה קטסטרופלי של גוף אחר לפני 1.51 ± 0.85 מיליארד שנה. "
יתרה מזאת, פרופ 'טרדה וחבריו מצאו כי המינרלוגיה והגיאוכימיה של חלקיקי איתוקאווה זהים לזו של הכונדיטות נמוך (כולל) ברזל, נמוך מתכת (LL). אסטרואידים אבניים אלה, שהם סוג השונדיטים הפחות נפוץ, נופלים לעיתים קרובות לכדור הארץ - מהווים כ-10-11% מנפילות שונמיט רגיל ו 8-9% מכל נפילות המטאוריטים.
מה שהצביע על כך הוא שאיטוקאווה היה בעבר חלק מגוף הורה של כונדיות LL. עם זאת, המחקר שלהם הראה כי גילאי ההלם של חלקיקי Itokawa (מתוארכים לפני 1.5 מיליארד שנה) שונים מתקופות ההלם שדווחו על ידי מחקרים קודמים של כונריטים LL (שתוארכו לפני 4.2 מיליארד שנה). הם גם מצאו כי החלקיקים של איתוקאווה שילבו אלמנטים אחרים פרט לאסטרואידים השודריטים LL.
משמעות הדבר היא שאיטוקאווה חווה קבוצה שונה של נסיבות אבולוציוניות מזו של גוף ההורים של הכונדרים של LL. מבחינה זו, התוצאות הציבו אילוצים חדשים על לוח הזמנים של איתוקאווה, וסיפקו למעשה ציר זמן קונקרטי להתפתחותה. מחקרים אלה ואחרים עשויים לספק רמזים נוספים לגבי מקורם והיסטוריהם של אסטרואידים החוצים מדי פעם את מסלול כדור הארץ.
מידע כזה חיוני אם נוכל לחזות מתי והיכן יתכן והתנגשויות בעתיד.
