זוכר את הדימוי המדהים הזה משנת 2008? מצלמת ה- HiRISE (ניסוי מדעי ברזולוציה גבוהה) במצלמת הסיור במאדים תפסה את הנחתת הפניקס היורדת על מצנח כדי לנחות באזור הקוטב הצפוני של מאדים. MRO ינסה לבצע הופעות חוזרות באוגוסט 2012, כאשר שייטת המעבדות למדע במאדים "סקרנות" תנחת במכתש גייל במאדים. לכידת אירוע זה תהיה אפית, במיוחד עם מערכת הנחיתה הייחודית "skycrane" של MSL.
"כן, MRO מתכננת לדמיין את הירידה של MSL גם עם HiRISE וגם עם CTX (מצלמת הקשר)", אמר אלפרד מקווין, החוקר הראשי של HiRISE למגזין Space. "עבור פיניקס היה לנו קצת מזל עם HiRISE מבחינת הגיאומטריה, מה שנותן לנו סבירות גבוהה להצלחה. יתכן שזה לא מסתדר כל כך טוב עבור MSL. מה שבאמת אהבתי זה לתפוס את הכוכב התלוי מהסקייקראנה, אבל התזמון עשוי להיות קשה. "
שוב, המילה כאן היא אפית.
אז כמה מאתגר חללית המקיפה את מאדים לנסות לעקוב אחר חללית אחרת שנכנסת פנימה?
"אם לא היינו עושים דבר, החללית המסלול של המאדים עשויה להיות בצד השני של כדור הארץ," אמר ראש צוות הניווט של MSL, תומס מרטין מור, במהלך ראיון עם UT. "אז ברגע שנשגר, אנו אומרים לחללית האחרת לאן אנו הולכים להיות בזמן הכניסה, כך שהם יוכלו לשנות את מסלוליהם לאורך זמן, כך שהם יעופו מעל הראש כאשר MSL תתקרב לכוכב הלכת."
המסללים - שכוללים גם את מאדים אודיסיאה של נאס"א ומארס אקספרס של ESA - יצטרכו לבצע תמרונים מיוחדים כדי להיות מיושרים בדיוק במקום הנכון - בסמוך לנקודת הכניסה של MSL לאווירה של מאדים - ויכול להיות שהם אפילו יצטרכו לשנות את המטוס של מסלולם.
"הדבר הנוסף שנצטרך לעשות הוא להפנות את האנטנות של ה- UHF לכיוון MSL," אמר מרטין-מור. "בדרך כלל האנטנות שלהן יובאו לצלם תמונות, אבל הן יצטרכו ללכת לגישה מיוחדת כדי להצביע על MSL. זה יאפשר להם לנסות - כמו שעשו עם פיניקס - לצלם את החללית בזמן שהיא יורדת לכוכב הלכת. אנו מקווים לראות את המצנח פרוס ואולי יותר. "
"זו הייתה תמונה נהדרת עבור פיניקס, וננסה לחזור על כך", הוסיפה מרטין מור.
אמנם ייתכן שלמצלמות אודיסיאה ומרס אקספרס אין את הכוח לפתור לצלם תמונה כזו, מצלמת ה- HiRISE החזקה של MRO אכן מצליחה. עם זאת יש לו שדה מבט צר יותר, כך שמיומנות ותכנון רבים ככל שזה דורש, הצוות יזדקק למעט מזל. אבל יש גם את ה- CTX.
"ל- CTX שדה ראייה גדול בהרבה וסביר להניח שהוא יתפוס אותו," אמר מקווין, "אך ברזולוציה נמוכה יותר מ- 20X מה- HiRISE, שעדיין אמורה להיות טובה מספיק כדי לאתר את המצנח."
להלן תצוגה מקדימה של מה שעובר על MSL במהלך הירידה והנחיתה המסוכנת:
למידע נוסף על הניווט ל- MSL, שנוסע כעת בדרך למאדים, בראיון הקודם שלנו עם תומס מרטין-מור.
