אסטרונומים מצאו ארבעה כוכבים ננסים לבנים סמוכים המוקפים בדיסקים של חומר שיכולים להיות שרידי כוכבי לכת סלעיים בדומה לכדור הארץ - וכוכב אחד בפרט נראה כאילו הוא בולע את מה שנשאר מגרעין כוכב הלכת של כדור הארץ.
המחקר, שהוכרז היום על ידי האגודה המלכותית לאסטרונומיה, מעניק מבט מצמרר לגורל שעשוי לחכות לכוכב הלכת שלנו.
אסטרונומים מאוניברסיטת וורוויק השתמשו באבל בכדי לזהות את הרכבם של ארבע אטמוספריות של גמדים לבנים, שנמצאו במהלך סקר של למעלה מ 80 כוכבים כאלה שנמצאים בתוך 100 שנות אור מהשמש. מה שהם מצאו היה רוב החומר מורכב מאלמנטים שנמצאו במערכת השמש שלנו: חמצן, מגנזיום, סיליקון וברזל. יחד מרכיבים אלו מהווים 93% מכוכב הלכת שלנו.
בנוסף, זוהה יחס נמוך של פחמן באופן מוזר, מה שמצביע על כך שכוכבי לכת סלעיים היו פעם במסלול סביב הכוכבים.
מכיוון שגמדים לבנים הם ליבות השאריות של כוכבים המוניים מהממים ששרפו את כל הדלק שלהם, ככל הנראה החומר באטמוספירה שלהם הוא פיסות הכוכבים השאריות. לאחר שהוחזקו במסלול בטוח ויציב, כאשר כוכביהם התקרבו לקצות חייהם הם התרחבו, ואולי חוטפים את כוכבי הלכת הפנימיים ביותר ושיבשו את מסלוליהם של אחרים, הפעילו אפקט התנגשות בורח שבסופו של דבר ריסק את כולם ויצר ענן פסולת סביב.
זה יכול בהחלט להיות מה שקורה למערכת השמש שלנו בארבע או חמישה מיליארד שנים.
"מה שאנו רואים היום בגמדים הלבנים הללו במרחק כמה מאות שנות אור יכול בהחלט להיות תמונת מצב של העתיד הרחוק מאוד של כדור הארץ," אמר פרופסור בוריס גנצ'יקקה מהמחלקה לפיזיקה באוניברסיטת וורוויק, שהוביל את המחקר. "במהלך הפיכת השמש לגמד לבן הוא יאבד כמות גדולה של מסה, וכל כוכבי הלכת ינועו החוצה. זה עלול לערער את היציבות במסלולי המסלול ולהוביל להתנגשויות בין גופים פלנטריים כפי שקרה בימים הראשונים הבלתי יציבים של מערכות השמש שלנו. "
אחד הגמדים הלבנים שנחקרו, שכותרתו PG0843 + 516, עשוי אפילו לאכול באופן פעיל שרידים של גרעין של פעם כדור הארץ.
החוקרים זיהו שפע של יסודות כבדים יותר כמו ברזל, ניקל וגופרית באטמוספירה סביב PG0843 + 516. אלמנטים אלה נמצאים בליבות כוכבי לכת יבשתיים, ושקעו בפנים שלהם בשלבים הראשונים של היווצרות כוכב לכת. מציאתם בשטח פתוח מעידה על חורבן עולם סלעי כמו שלנו.
כמובן, בהיותם אלמנטים כבדים יותר, הם יהיו הראשונים שהכוכב שלהם יוסמך.
פרופ 'גנציצ'קה אמר כי "זה אפשרי לחלוטין כי ב- PG0843 + 516 אנו רואים את ההסמכה של שברים כאלה העשויים מחומר הליבה של מה שהיה בעבר Exoplanet יבשתי.
זו מבט מוזר אל עתיד רחוק, כאשר כדור הארץ והכוכבים הפנימיים יכולים להיות רק כמה יסודות בענן.
