עם התקציב החדש של נאס"א לשנת 2011 המאפשר פעילויות נוספות במדעי החלל, סוכנות החלל האריכה את משימת קאסיני לחקור את שבתאי ואת ירחיו לשנת 2017. "זו משימה שלא מפסיקה לספק לנו תוצאות מדעיות מפתיעות ולהראות לנו צצות עיניים חדשות ", אמר ג'ים גרין, מנהל חטיבת המדע הפלנטרית של נאס"א. "התגליות והתמונות המדהימות של המטייל ההיסטורי חוללו מהפכה בידע שלנו על סטורן וירחיםיו." זוהי הרחבת המשימה השנייה של קאסיני, ו"משימת הסולסטייס "החדשה תאפשר למדענים ללמוד שינויי מזג אוויר עונתיים ואחרים על פני כדור הארץ וירחיו.
משימת קאסיני תקבל 60 מיליון דולר לשנה כדי להמשיך במחקר על מערכת שבתאי.
"ההרחבה מציגה הזדמנות ייחודית לעקוב אחר שינויים עונתיים של מערכת פלנטה חיצונית לאורך כל החורף לחורף שלה", אמר בוב פפלארדו, מדען פרויקט קאסיני. "כמה מהתגליות המרגשות ביותר של קאסיני עדיין עומדות לפנינו."
קאסיני הגיע רגע אחרי מפלס החורף הצפוני של שבתאי, והארכה זו נמשכת עד מספר חודשים על פני סופת הקיץ הצפונית במאי 2017. פיצול הקיץ הצפוני מסמן את תחילת הקיץ בחצי הכדור הצפוני והחורף בחצי הכדור הדרומי.
תקופה עונתית שלמה בשבתאי מעולם לא נחקרה ברמת פירוט זו. לוח הזמנים של המשימה של סולסטייס דורש 155 מסלולי נסיעה נוספים ברחבי כדור הארץ, 54 זבובים של טיטאן ו -11 זבובים של הירח הקפוא אנצלאדוס.
הרחבת המשימה תאפשר גם למדענים להמשיך בתצפיות על טבעות שבתאי והבועה המגנטית סביב כדור הארץ המכונה המגנטוספירה. החללית תעשה צלילות חוזרות ונשנות בין סטורן לטבעותיו כדי לקבל ידע מעמיק על ענקית הגז. במהלך צלילות אלה, החללית תחקר את המבנה הפנימי של סטורן, את תנודותיו המגנטיות ומסת הטבעת.
קאסיני הושק באוקטובר 1997 עם בדיקת הויגנס של סוכנות החלל האירופית. החללית הגיעה לסטורן בשנת 2004. הבדיקה צוידה בשישה מכשירים ללימוד טיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי. 12 המכשירים של קאסיני החזירו זרם נתונים יומיומי ממערכת שבתאי במשך כמעט שש שנים.
"החללית מצליחה להפליא, אפילו שאנחנו סובלים את ההשפעות הצפויות של הגיל אחרי שנרשמו 2.6 מיליארד מיילים על מד המרחק שלה", אמר בוב מיטשל, מנהל התוכנית של קאסיני ב- JPL. "הרחבה זו חשובה מכיוון שיש עוד כל כך הרבה ללמוד בשבתאי. הכוכב מלא בסודות והוא לא מוותר עליהם בקלות. "
ספר השיר של קאסיני כולל יותר מ- 210,000 תמונות; מידע שנאסף במהלך יותר מ 125 מהפכות סביב שבתאי; 67 זבובים של טיטאן ושמונה זבובים צמודים של אנצלדוס. קאסיני חשף פרטים בלתי צפויים בטבעות החתימה של הכוכב, והתצפיות על טיטאן העניקו למדענים הצצה לאופן בו נראה כדור הארץ לפני שהחיים התפתחו.
למידע נוסף על המשימה, בקרו באתר קאסיני.
