אשראי תמונה: ESA
בקרי סוכנות החלל האירופית החלו רשמית את שעון הספירה לאחור לשיגור חללית מארס אקספרס היום. על סיפון החללית נמצא הנחתת Beagle 2, שיחפש אחר סימני חיים בעבר ובהווה על פני מאדים.
ב- 2 ביוני 2003 תושק המשימה האירופית הראשונה למאדים. זו תהיה גם המשימה האירופית הראשונה לחלוטין לכל פלנטה. מארס אקספרס תוכנן לבצע את הבדיקה היסודית ביותר אי פעם על הכוכב האדום.
למאדים אקספרס יש את המטרה השאפתנית לא רק לחפש מים, אלא גם להבין את 'התנהגות' כדור הארץ בכללותו. אבל אולי המטרה השאפתנית ביותר מכולם - מאדים אקספרס היא המשימה היחידה ביותר מ 25 שנה שמעז לחפש חיים.
מאדים תמיד ריתק בני אדם. שום חלל אחר לא ביקר כל כך הרבה פעמים על ידי חלליות. לא היה קל לחשוף את סודותיה. נראה שתעלומות מאדים גדלו בכמות ובמורכבות בכל משימה. כשנשלחו החללית הראשונה - סדרת מארינר בשנות השישים - הציבור ציפה לתאום "של כדור הארץ", כוכב לכת ירוק ומאוכלס מלא באוקיינוסים. מרינר ניפץ את החלום הזה כשהוא מראה משטח עקרה. לאחר מכן הגיעו בדיקות הוויקינגים שחיפשו את החיים ללא הצלחה בשנת 1976. מאדים נראו יבשים, קרים ולא מיושבים: האדמה הפוכה.
כעת, שני עשורים לאחר מכן, החללית המודרנית שינתה השקפה זו, אך הם גם השיבו עוד שאלות. נתונים עדכניים מראים שמאדים היה כנראה הרבה יותר חם בעבר. מדענים חושבים כעת שלמאדים היו אוקיינוסים, כך שזה יכול היה להיות מקום מתאים לחיים בעבר.
סדקים במאדים מצביעים על הימצאות מים
"איננו יודעים מה קרה לכוכב הלכת בעבר. איזה תהליך הפך את מאדים לעולם היבש והקר שאנו רואים כיום? " אומר אגוסטין צ'יקארו, מדען פרויקט Mars Express של ESA. "עם מאדים אקספרס, נגלה. מעל הכל אנו שואפים להשיג מבט גלובלי שלם על כדור הארץ - ההיסטוריה שלו, הגיאולוגיה שלו, כיצד הוא התפתח. פלנטולוגיה אמיתית! "
מארס אקספרס יגיע לכוכב האדום בסוף דצמבר 2003, לאחר טיול של קצת יותר מחצי שנה. שישה ימים לפני הזרקתו למסלולו הסופי, מאדים אקספרס יפלט את הנחתת, ביגל 2, על שם הספינה עליה מצא צ'ארלס דארווין השראה לנסח את תיאוריית ההתפתחות שלו. מסלול המארס אקספרס ישקיף על כדור הארץ ואטמוספירתו ממסלול כמעט קוטבי, ויישאר בפעילות לפחות שנה שלמה של מאדים (687 ימי כדור הארץ). ביגל 2 ינחת באזור קו המשווה שככל הנראה הוצף בעבר, ושם אולי נשמרו עקבות חיים.
מסלול המארס אקספרס מבצע שבעה ניסויים מתקדמים, בנוסף לנחתת Beagle 2. מכשירי המסלול נבנו על ידי קבוצת מכונים מדעיים מכל אירופה, בנוסף לרוסיה, ארצות הברית, יפן וסין. מכשירים אלה הם מכ"ם נשמע מתחת לפני השטח; מצלמה ברזולוציה גבוהה, מספר ספקטרומטרים שטחיים ואוויריים, מנתח פלזמה וניסוי מדעי הרדיו.
המצלמה ברזולוציה גבוהה תצלם את כדור הארץ כולו בצבע מלא, בתלת ממד, ברזולוציה של עד 2 מטר באזורים שנבחרו. אחד הספקטרומטרים ימפה את הרכב המינרלים של המשטח בדיוק רב.
המים החסרים
נתונים מכמה מכשירים יהוו מפתח למציאת מה שקרה עם המים שהיו ככל הנראה כה נפוצים בעבר. לדוגמה, גובה הרדאר יחפש מים וקרח מתחת לפני השטח, עד לעומק של כמה קילומטרים. מדענים מצפים למצוא שכבה של קרח או חלחול, ולמדוד את עוביו.
תצפיות אחרות עם הספקטרומטרים יקבעו את כמות המים שנותרה באטמוספרה. הם גם יספרו אם יש עדיין מחזור מים מלא במאדים, למשל כיצד מים מופקדים בקטבים וכיצד הם מתאדים, תלוי בעונות השנה.
"נתונים אלה יקבעו כמה מים נותרו. יש לנו עדויות ברורות לנוכחות מים בעבר, ראינו מיטות נהר יבשות ושכבות משקע, וישנן עדויות למים במאדים של ימינו. אך איננו יודעים כמה מים יש. מארס אקספרס יגיד לנו, "אומר צ'יקרו.
החיפוש אחר החיים
המכשירים שעל סיפון ביגל 2 יחקרו את הגיאולוגיה ואת האקלים של אתר הנחיתה. אך מעל לכל, היא תחפש סימני חיים.
בניגוד למשימות הוויקינגים, מאדים אקספרס יחפש אחר עדויות לחיים בהווה ובעבר. מדענים מודעים כעת יותר לכך שמספר ניסויים ביולוגיים לא מספיקים כדי לחפש חיים - הם ישלבו סוגים רבים של בדיקות שיעזרו להשליך תוצאות סותרות.
כדי 'לרחרח' עדויות ישירות לפעילות ביולוגית בעבר או בהווה, 'האף' של ביגל 2 הוא חבילה לניתוח גז. זה יקבע אם מינרלים קרבונט, אם הם קיימים במאדים, היו מעורבים בתהליכים ביולוגיים. האף של ביגל יגלה גם גזים כמו מתאן, שלדעתם מדענים יכולים להפיק רק על ידי אורגניזמים חיים.
ביגל 2 יוכל גם לאסוף דגימות מתחת לפני השטח, בין אם מתחת לסלעים גדולים ובין אם בתוך פנים הסלעים - מקומות אליהם הקרינה האולטרה סגולה הורגת חיים מהשמש אינה יכולה להגיע. דגימות אלה ייאספו באמצעות בדיקה בשם 'החפרפרת', המסוגלת לזחול מרחקים קצרים על פני השטח, בערך סנטימטר בכל שש שניות, ולחפור לעומק של 2 מטר.
מאדים אקספרס יוסיף מידע משמעותי למאמץ הבינלאומי לחקור את מאדים. "מאדים אקספרס הוא חיוני בכדי לספק את המסגרת שבתוכה יובנו כל תצפיות מאדים נוספות", אומר צ'יקרו.
החללית של מארס אקספרס נמצאת כעת בבייקונור, קזחסטן, כשהיא מוכנה לשיגורה בתחילת יוני 2003.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
