כמו ממותה צמרורית שנלכדה בקרח ארקטי, הירח הקטן של סאטורן פיבי עשוי להיות חפץ קפוא של עידן עבר, לפני כארבעה מיליארד שנה. הממצא מוצע על ידי נתונים חדשים מחללית קאסיני.
מדעני קאסיני סקרו נתונים ממספר החללית ב- 11 ביוני 2004, מעבר לירח המוזל. הם הסיקו כי פיבי היא ככל הנראה תערובת קדמית של קרח, סלע ותרכובות המכילות פחמן הדומות במובנים רבים לחומר שנראה בפלוטו ובירח של נפטון. מדענים מאמינים כי גופות כמו פיבי היו בשפע בגבולותיה החיצוניים של מערכת השמש לפני כארבע וחצי מיליארד שנה.
פלנטימזלים פלסטיניים קפואים אלה (גופים קטנים) היוו את אבני הבניין של מערכת השמש החיצונית וחלקם שולבו בכוכבי הלכת הענקיים יופיטר, סטורן, אורנוס ונפטון. במהלך תהליך זה, האינטראקציות הכבידתיות פלטו הרבה מחומר זה למסלולים רחוקים, והצטרפו לאוכלוסייה ילידית של גופים דומים ליצירת חגורת קויפר.
ד"ר טורבה ג'ונסון, איש צוות ההדמיה של קאסיני במעבדת הנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף, אמר כי "פיבי ככל הנראה נשאר מאחור, לכוד במסלול סביב סטורן הצעיר. .
ד"ר רוג'ר נ. קלארק, צוות ד"ר רוג'ר נ. קלארק, אמר: "כל הראיות שלנו מביאות אותנו למסקנה. פני השטח של פיבי עשויים קרח מים, מינרלים נושאי מים, פחמן דו חמצני, חימר אפשרי וכימיקלים אורגניים פרימיטיביים במדבקות במקומות שונים על פני השטח. חבר בספקטרומטר המיפוי הוויזואלי והאינפרא אדום, הסקר הגיאולוגי האמריקני בדנוור. "אנו רואים גם חתימות ספקטרליות של חומרים שטרם זיהינו." התצפיות של קאסיני העניקו למדענים את המבט המפורט הראשון על אחד מכוכבי הלכת הפרימיטיביים הקפואים האלה.
המסה של פיבי נקבעה מתוך מעקב מדויק אחר החללית וניווט אופטי, בשילוב הערכת נפח מדויקת מתמונות. המדידות מניבות צפיפות של כ 1.6 גרם לסנטימטר מעוקב (100 פאונד למטר מעוקב), קלות בהרבה מרוב הסלעים, אך כבדות יותר מקרח טהור בגובה של 0.93 גרם לסנטימטר מעוקב (58 פאונד למטר מעוקב). זה מרמז על קומפוזיציה של קרח וסלע הדומה לפלוטו וטריטון.
מדידות ספקטרליות, עוצמת האור כפונקציה של צבע או אורך גל, אישרו את נוכחותו של קרח מים שהתגלה בעבר על ידי טלסקופים מבוססי כדור הארץ. המדידות סיפקו ראיות למינרלים מתייבשים על פני השטח של פיבי, וגילו פחמן דו חמצני ופחמימנים מוצקים הדומים לאלה שנמצאו במטאוריטים פרימיטיביים.
"תוצאה מסקרנת אחת היא גילוי קווי דמיון כימיים אפשריים בין החומרים על פיבי לאלה שנראו על שביטים," אמר ד"ר רוברט ה. בראון, ראש צוות הספקטרומטר של מיפוי גלוי ואינפרא אדום, אוניברסיטת אריזונה, טוסון. עדויות לכך שפיובה עשויה להיות מקורית לכוכבי שביט, מחזקת את המקרה שזה דומה לאובייקטים של חגורת קויפר.
מדידות שנעשו על ידי הספקטרומטר האינפרא אדום המורכב שימשו לייצור מפות טמפרטורה. המפות מראות כי פני השטח של פיבי קר מאוד, רק כ -110 מעלות מעל האפס המוחלט (מינוס 163 מעלות צלזיוס, או מינוס 261 מעלות פרנהייט). אפילו טמפרטורות קרות יותר בשעות הלילה מרמזות על שכבת שטח נקבובית ונקבובית.
ד"ר ג'ון פרל, חוקר משותף של קאסיני עבור הספקטרומטר האינפרא אדום המורכב, במרכז טיסת החלל "גודארד" של נאס"א, אמר כי "אחת התוצאות הראשונות מהמפה הזו היא שטחה של פיבי נעסק בצורה קשה, ככל הנראה כתוצאה מהשפעות מטאוריטיות. Greenbelt, Md. "אנו מגלים כי פיבי הוא אובייקט מורכב מאוד, עם וריאציות גדולות בטופוגרפיה."
קאסיני ערך גם תצפיות מכ"ם על פני השטח האניגמטיים של פיבי, מה שהפך אותו לתצפיות הרדאר החלליות הראשונות של ירח פלנטה חיצוני. התוצאות עולות בקנה אחד עם המשטח המלוכלך, הסלעי והקפוא שהציעו תצפיות אחרות.
"ערכנו את הניתוח הראשון שלנו של תושב מערכת סולארית חיצונית הדומה לאובייקטים של חגורת קיפר," אמר ד"ר דניס מטסון, מדען הפרויקטים של משימת קאסיני-הויגנס ב- JPL. "בשבועיים קצרים הוספנו יותר את מה שאנחנו יודעים על פיבי מכפי שלמדנו עליו מאז שהתגלה לפני מאה שנה. עשינו זאת באמצעות מכשירים מרובים שביצעו חקירות בבת אחת במהלך המעוף שלנו. "
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. JPL מנהלת את המשימה במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון. לקבלת התמונות האחרונות ומידע נוסף על המשימה באינטרנט, בקרו בכתובת http://www.nasa.gov ו- http://saturn.jpl.nasa.gov.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
