סמוך לקצה הדרומי של דרום אמריקה, אלפי נשים - נשים, אמהות, חובבות אנשובי - נעלמות מקן שלהן.
הנקבות המדוברות הן פינגווינים מגלניים - מין בגודל בינוני של עוף שחור-לבן יליד אזור פטגוניה של דרום אמריקה. כאשר לא מגדלים בחלק האחרון של השנה, גברים ונשים כאחד מינים נודדים צפונה לעבר אורוגוואי וברזיל לצוד אחר האנשובי הטעים המכנים מים אלה הביתה. עם זאת בעשור האחרון מדענים הבחינו במגמה מרגיזה: כמה פינגווינים שוחים רחוק מדי צפונה - לפעמים מאות קילומטרים מרחבי הגידול שלהם - ונתקעים שם.
על פי מחקר חדש שפורסם היום (7 בינואר) בכתב העת הנוכחי Biology, בכל שנה אלפי פינגווינים מגלניים אינם מצליחים לחזור הביתה מהגירתם. חלקם תקועים לחופי אורוגוואי, ארגנטינה וברזיל. אחרים שוטפים כבר מתים, בטנם ריקה או מזוהמת בפסולת פלסטיק. באופן מוזר, כשני שליש מהעופות התקועים הם נקבות.
טקאשי יממוטו, מחבר הראשי של המחקר החדש וחוקר במכון למתמטיקה סטטיסטית בטוקיו, רצה לברר מה קורה ומדוע פינגווינים נשיות נגרמו ללא פרופורציה. אז, הוא ומספר עמיתים תייגו קבוצה קטנה של 14 פינגווינים מגלניים (שמונה זכרים ושש נקבות) עם מסכי קרסול GPS, ואז צפו לאן הציפורים הסתובבו לאחר שתום תקופת הגידול שלהם הסתיימה בתחילת 2017.
לאחר מספר חודשים של תצפיות, הצוות ראה דפוס ברור. במהלך נדידות האביב והקיץ שלהם, פינגווינים זכרים נטו לצלול עמוק יותר ולהישאר קרובים יותר לשטח הגידול הפטגוני שלהם; פינגווינים נקבות שחו קרוב יותר אל פני המים, אך נדדו משמעותית יותר צפונה מאשר עמיתיהם הזכרים.
שם, במים שליד אורוגוואי ודרום ברזיל, התקרבו הפינגווינים למקומות חמים ידועים עם תקוע פינגווין. לדברי החוקרים, אתרי תקיפה אלה - כמו חזית הנהר בסמוך לעיר בואנוס איירס, בצפון ארגנטינה - ככל הנראה לוכדים את הפינגווינים דרך תערובת של זרמים חזקים המונעים ציפורים בעלות גוף קטן יותר לשחות בבית ואיומים מעשה ידי אדם. יאמוטו הצהירה בהצהרה כי יממה כוללת זיהום מים הנגרם כתוצאה מפיתוח נפט ותחבורה ימית, כמו גם סכנות הקשורות לדייג, כמו תפיסת מישוש ודלדול מינים טרף.
הסיבה לכך שנראה כי פינגווינים נקביים תקועים באופן לא פרופורציונאלי בהשוואה לזכרים, עשויה להיות פשוטה כמו גודל הגוף. לדברי החוקרים, פינגווינים מגלניים הם קטנים יותר מהזכרים, מה שעלול להקשות עליהם להתמודד על אוכל במים דרומיים צפופים, או להילחם בזרמים חזקים בצפון. גוף קטן יותר פירושו גם רגישות רבה יותר לטמפרטורות האוקיאנוס, ציין יממוטו. זה יכול להעניק לנקבות בעלות גוף קטן יותר עדיפות לרדוף אחרי מים חמים יותר צפונה לעבר קו המשווה, ולהימנעות מצלילות עמוקות אל האוקיאנוס הקר והכהה.
המחקר הקטן הזה הוא רק הצעד הראשון להבנת הגורם והיקף גדילי הציפורים המסתוריים. אולם, על פי יממוטו, הדבר ברור מאוד: אם פחות ופחות נקבות יחזרו לשטח הגידול שלהם מדי שנה, יכולת הכדאיות של כלל אוכלוסיית הפינגווינים המגלניים עשויה להיות בסיכון בקרוב.
