בינואר 2004 נחתו על הכוכב האדום גיאולוגי הרובוט התאומים של נאס"א, הרוח וההזדמנות של Mars Exploration Rovers. אבל לפני כמעט תשע שנים, סקוט מקסוול התחיל לעבוד על פיתוח תוכנה וטכניקות לנהיגה של הסובבים על פני מאדים. כיום הוא מוביל צוות נהג Mars Mars Rover עבור MER ב- JPL, והוא אומר שכל יום של עבודה במשימה זו היה מדהים. "זו הייתה חוויה מדהימה," הוא אמר, "ואני רוצה לומר שזו העבודה הכי טובה בשני כוכבי לכת." כדי לחגוג את יום השנה החמישי הקרוב לאוהדים במאדים, מגזין החלל הדביק את סקוט כדי לקבל עדכון על מצבם הנוכחי של שני הסוכנים, כדי לגלות איך נראתה משימת ה- MER לחמש שנים לנהג רובר, לשאול את השאלה הדחופה, איך אתה נוהג בשטח של 150 מיליון ק"מ?
שני הסוחרים לא היו פעילים לאחרונה בגלל חיבור סולארי, בו השמש נמצאת בין כדור הארץ למאדים, מה שמקשה על התקשורת בגלל כמות רעשי הרדיו שמייצרת השמש. לכן, כשדיברתי עם סקוט ביום רביעי השבוע הוא פשוט עבד על הפקודות שיישלחו לספיר לסיבוב הראשון שהיא לקחה מאז לפני מספר שבועות. אז איך הרוח עושה בימינו?
"הרוח נאבקת בגבורה לטפס על פני הצפון של הבית פלייט," אמר סקוט. "כידוע, בדיוק יצאנו מחיבור סולארי, ולכן אנו מרימים איפה שהפסקנו בטיפוס של ספיריט על הפנים. רמות האנרגיה של מערך השמש שלה אינן טובות כמו שהיו לפני סערת האבק המיני שהייתה לנו לפני השילוב, כך שזו כמובן סיבה לדאגה. זה מצער כי זה אומר שיש לנו פחות אנרגיה לנהיגה. אבל היא עדיין בחיים וזה טוב בהרבה ממה שחשבנו שהיא תהיה חמש שנים למשימה. "
צלחת ביתית היא מישור נמוך בקוטר 80 מטר (260 רגל). ספיריט בילתה את החורף המאדים שחנה בצד הצפוני של הרמה כאשר לוחות השמש שלה נוטים לכיוון השמש הנמוכה כדי להישאר בחיים. אולם מערכי השמש של ספיריט מכוסים אבק קשה, ומורידים את כמות הכוח הזמינה לפעילות מדעית ולנהיגה. אבל המדענים והמהנדסים לא ויתרו על ספיריט, ועדיין יש לה תכניות גדולות.
"המטרה ארוכת הטווח שלנו היא לפנות דרומה מהבית פלייט לזוג תכונות הנקראות 'גודארד' ו'פון בראון '," אמר סקוט. "פון בראון הוא גבעה וגודארד הוא תכונה דמוית מכתש לצידו, וזה האזור הבא שנרצה לחקור. כידוע, האזור סביב צלחת ביתית נראה כאזור של מעיינות חמים בעבר או פעילות פומארולית וולקנית, סוג המקום בו יתכן שנוצרו חיים על פני כדור הארץ, כך שהוא הופך אותו למקום מרגש במיוחד לחקור במאדים, כמו אנו מנסים לברר יותר על המתרחש כאן. "
אבל 'גודארד' ו'פון בראון 'נמצאים בצד הדרומי של צלחת הבית ורוח נמצאת בצד הצפוני. המסלול הקל ביותר יהיה "לטפס חזרה למעלה על צלחת הביתית וסוג להחליק עליה מעבר למקום בו הנהיגה טובה", אמר סקוט, אך אם ספיריט לא מצליחה לבצע את העלייה, הם ייסעו במורד הצפוני ותסתובב בין צלחת הבית בדרך הארוכה. אבל זה עשוי לקחת זמן רב יותר, והזמן עשוי להיות מוגבל לרוח.
אז הדרך הקצרה ביותר היא מעבר לבית פלייט. אבל לספיר יש גלגל קדמי ימני, והוא מנסה לטפס במעלה שטח קשה. "דמיין שאתה נמצא במדבר, מטפס על דיונה בחול, אבל כל צעד שאתה מוציא את החול מתפורר מתחתיך," אמר סקוט. "זה מה שרוח חווה. כך שלמרות שאנחנו מצווים על הגלגלים לעבור כמה מטרים, היא עלולה רק להתקדם כמה סנטימטרים ספורים בסול (יום המאדים). "
אבל צוות הנהיגה ימשיך לנסות, שכן 'פון בראון' ו'גודארד 'מעניינים את צוות המדע.
ההזדמנות, לעומת זאת, היא בתנאי נהיגה שונים מאוד. "כרגע היא בעצם על מגרש חניה, עם רק כמה מהלכי מהירות מדי פעם", אמר סקוט. "ההזדמנות יכולה לנסוע 100 מטר סול, כמו אורך מגרש כדורגל בכל יום, מבלי לשבור זיעה. לאחרונה הייתה לנו נסיעה כמעט עם שיאים, עם ההזדמנות בה נסענו כמעט 216 מטר ביום אחד, "אמר סקוט בגאווה. "אז זה הכונן למדליות הכסף שלנו, ההנעה השנייה הכי ארוכה שלנו אי פעם עם אחד הסוחרים." (הנסיעה הארוכה ביותר הייתה 220 מטר ביום אחד.)
דבר אחד שההזדמנות חייבת להיזהר ממנו הוא דיונות חול באזור. בשנת 2005, ההזדמנות נתקעה באחת הדיונות הללו, ולקח לצוות הנהיגה של הכבישים במשך חודש לחשב כיצד לתמרן את ההזדמנות ממלכודת החול, שנקראה דיונה מגרדת. לכבוד הקשיים והשיעורים שנלמדו מלהיתקע, כל מלכודות החול הפוטנציאליות נקראות "פורגאטואידים".
"ההזדמנות נמצאת באזור בו Purgatiods מסביב." אמר סקוט. "אבל החדשות הטובות הן שיש לנו נתונים טובים יותר כעת, מכפי שעשינו בפעם הראשונה שנתקלנו בתכונות האלה." לצוות MER יש כעת היתרון של מצלמת ה- HiRISE Orbiter של Mars Reconnaissance Orbiter במסלול סביב מאדים, כשהוא מביט למטה - אם לא משגיח - על הסוחרים ופעילויותיהם. "אז יש לנו את הנתונים והתמונות של HiRISE, ואנחנו חושבים שזיהינו דרך לבחור את הפורגאטואים האלה ממסלול." אמר סקוט. "אז אנחנו לוקחים את התמונות מ- MRO ומשתמשים בהן כחלק מתכנון הדרך שלנו להזדמנות מדי יום, וגם לתכנון הנתיבים הארוך יותר שלנו. נוסף על כך יש לנו אמצעים אחרים שנקטנו אחרי אותה תקרית הגהה הראשונה, בה הרובר נעצר מדי פעם ו 'בודק' את עצמו, בודק אם הוא באמת זז או אם הוא תקוע והגלגלים פשוט מסתובבים. כך שגם אם נקלע לפורגאטואיד, נוכל לתפוס אותו לפני זמן רב וניתן להזדמנות להוציא את עצמנו לפני שנתחמק רחוק מדי. "
אולם עד כה, עם הטכניקה החדשה של היכולת לזהות את פורגאטואידים מהמסלול, ההזדמנות לא נקלעה לאחת.
"זה משמח אותנו לשים את הדוושה למתכת ופשוט לנסוע", אמר סקוט, "זה כיף."
ההזדמנות היא "להניח את הפטיש" כדי להגיע למכתש שנמצא במרחק 12 ק"מ (7 מייל) המכונה אנדוור. המכתש הענק נמצא 22 קמ"ש, ומדענים צופים לראות ערימה עמוקה הרבה יותר של שכבות סלע ממה שראתה Opportunity בעת שהייתה במכתש ויקטוריה בשנתיים האחרונות. מרחק הנהיגה של 12 ק"מ יתאים למרחק הכולל שעבר משנת 2004 ועד אמצע 2008. אפילו בקצב של 100 מטר פלוס כל סול, המסע יכול לארוך שנתיים.
אולם סקוט מקסוול ו -13 נהגי הנוסעים האחרים העובדים במשימת MER עומדים בפני האתגר.
מחר: חלק ב ': איך אתה נוהג בעגלה בכוכב אחר?
כיצד להסיע את רובר מאדים, חלק 3
