הירח של שבתאי טיטאן כבר זמן רב נחשב לאנלוג של כדור הארץ הקדום, וניסוי שנערך לאחרונה מראה כי חומצות אמינו ובסיסי נוקלאוטידים - שהם אבני הבניין הבסיסיות של החיים בכדור הארץ - יכולות להיות מאוד בייצור באטמוספירה המטושטשת של טיטאן. "הכוונה שלנו הייתה להבין מה קורה באווירה של טיטאן באמצעות ספקטרומטריה המונית ברזולוציה גבוהה", אמרה שרה הורסט, מאוניברסיטת אריזונה, חברה בצוות בינלאומי שמנהל את המחקר. "מצאנו שיכול להיות שנוצר מספר גבוה של כמה מולקולות מורכבות להפליא."
שתי תגליות מרגשות אחרונות הובילו את הצוות לנסות ולברר יותר על האטמוספירה של טיטאן: ראשית, גילוי יוני חמצן בעלי אנרגיה גבוהה הזורמת לאטמוספירה של טיטאן, ושנית, כי ישנם יוני מולקולריים כבדים גבוהים באווירה. .
"כשמרכיבים שתי תגליות יחד, זה מוביל אותנו לאפשרות שחמצן יכול להשתלב במולקולות הגדולות הללו, ובתורו, זה עשוי להיות משולב בחיים", אמר הורסט בתדרוך עיתונאים במסגרת המחלקה למדעים פלנטריים של האגודה לאסטרונומיה האמריקאית. שבוע.
הקרינה העזה הפוגעת בראש האטמוספירה העבה של טיטאן מסוגלת לפרק אפילו מולקולות יציבות מאוד. הצוות הבינלאומי רצה להבין מה קורה כאשר מולקולות אלה מתפרקות באטמוספרה.
הורסט, סטודנט לתארים מתקדמים, ופרופסור שלה רוג'ר יעל, עבדו עם צוות בצרפת, מילאו תא תגובה באווירה דמוי טיטאן, (פלזמה קרה המורכבת מחנקן, מתאן ופחמן חד חמצני) והחדירו קרינה בתדר רדיו כמו מקור אנרגיה.
"מה שקורה זה שתרסיסים נוצרים תוך ריחוף - הם צפים בזמן היווצרותם - כך שזה כנראה מייצג מאוד את האווירה של טיטאן," אמר הורסט. "אנחנו בסופו של דבר עם אירוסולים מגניבים למראה, שיש להם גדלים דומים מאוד לתרסיסים שמקובלים באווירה של טיטאן."
המולקולות שהתגלו בתרסיס כוללות את חמשת בסיסי הנוקלאוטיד המשמשים את החיים בכדור הארץ (ציטוזין, אדנין, תימין, גואנין ואורציל) ושתי חומצות האמינו הקטנות ביותר, גליצין ואלנין.
"הניסוי הראה כי האטמוספירה של טיטאן מסוגלת לייצר מולקולות מורכבות ביותר ויש לה פוטנציאל לייצור מולקולות החשובות לחיים על כדור הארץ," אמרה הורסט, אך העלימה את הצהרתה בכך שהוסיפה, "עם זאת, זה לא אומר שיש החיים על טיטאן. "
היא אמרה שאם היו חיים בטיטאן, ככל הנראה הם ישתמשו במולקולות שהחיים על כדור הארץ לא ישתמשו בה, מכיוון שמחסור במים נוזליים החיים היו שונים לחלוטין.
"אבל זה אומר שאפשר לייצר מולקולות מורכבות מאוד בחלקים החיצוניים של האטמוספרה," אמר הורסט. "איננו זקוקים למים נוזליים, איננו זקוקים למשטח."
זה גם מספק אפשרות נוספת לאופן שבו החיים אולי התחילו על כדור הארץ. שתי התיאוריות העיקריות כיצד החלו החיים על פני כדור הארץ הן שהובאו לכאן על ידי שביטים או אסטרואידים או שהם נוצרו ממרק קדמוני שהופץ לחיים מברק. אך יתכן שהוא נוצר מאובך ראשוני גבוה באטמוספירה של כדור הארץ.
"זה עוזר לנו להבין אילו תהליכים החלו את החיים על פני כדור הארץ ומה יכול היה לקרות על exoplanets אחרים בגלקסיה," אמר הורסט.
מקור: תדריך DPS
