ככל שאסטרונומים פלנטריים חוקרים אסטרואידים, הם מבינים עד כמה הם יכולים להיות מגוונים ושונים. חלקם, כמו 16 Psyche, עשויים ניקל ומברזל מוצקים, ואילו אחרים עשויים סלע. כמה אסטרואידים נמצאו עם ירחים, טבעות וכמה חפצים קפואים ממש מטשטשים את הגבול בין שביט לאסטרואיד. בכדי להבין באמת את טיבם, יידרשו עשרות או אולי מאות משימות בודדות בסדר גודל של רוזטה או אופקים חדשים.
או שלא.
צוות חוקרים עם המכון המטאורולוגי הפיני הודיע היום כי הדרך הטובה ביותר לחקור את האובייקטים המגוונים בחגורת האסטרואידים תהיה עם צי ננוטטליטים זעירים - 50 צריכים לעשות את העבודה כדי לחקור 300 אסטרואידים נפרדים, ולהוריד את העלויות האישיות לכמה מאות אלפי דולרים לאסטרואיד. במהלך מצגת שערכו בקונגרס האירופי למדע פלנטרי (EPSC) 2017 בריגה ביום שלישי, הראו החוקרים כיצד לוויינים זעירים אלו יכולים לצאת החוצה אל חגורת האסטרואידים, לאסוף נתונים על אסטרואידים בודדים ולחזור לכדור הארץ כדי להוריד את הנתונים שלהם.
50 הלוויינים יכולים להיות משוגרים יחד ברכב יחיד ואז להפריד פעם אחת בחלל, או שהם יכולים למלא מקום נוסף בשיגורים קיימים. מסלול השיגור המדויק לא משנה, כל עוד החללית יכולה לצאת מחוץ למגנטוספירה המגנה של כדור הארץ, שם הם יכולים לתפוס טרמפ על רוח השמש.
ברגע שהיה בחלל, החללית של 5 ק"ג תפרוס חוט חוט באורך 20 ק"מ שתופס את רוח השמש; החלקיקים הזורמים ללא הפסקה היורדים מהשמש, ומקנים דחף זעיר. זה מכונה "מפרש אלקטרוני" או מפרש חשמלי. בניגוד למפרש סולארי, התלוי במומנטום הפוטונים המגיעים מהשמש, מפרשים חשמליים קוצרים את תנופת הפרוטונים הטעונים.
החוקרים עדיין מגלים אם מדובר במערכת הנעה יעילה לחלליות. לוויין אבטיפוס אסטוני הושק כבר בשנת 2015, אך המנוע המשולב שלו לא הצליח לחדור את קשירתו. לוויין Aalto-1 הפיני ששוגר ביוני 2017, ויבחן מפרש חשמלי אבטיפוס בנוסף למספר ניסויים נוספים במהלך השנה הבאה. הוצעו אפילו גרסאות מתקדמות יותר, כמו Heliopause Electrostatic Rapid Transit System (או HERTS), משימה שעלולה להגיע למאה יחידות אסטרונומיות תוך 10-15 שנים על ידי פריסת רשת חשמלית ענקית בחלל.
במקרה של משימת אסטרואידים זו, מפרש חשמלי של כל לוויין רק יעניק לו שינוי במהירות של מילימטר בשנייה בלבד, אך במהלך משימה של 3.2 שנים, הוא יאפשר לחללית להגיע לחגורת האסטרואידים ולחזור ל כדור הארץ.
למעשה, החללית הייתה משתמשת בכבדותיהם כדי לתמרן בתוך חגורת האסטרואידים, ועפה על פני יעדים רבים ככל שיכולים באמצעות דחף זעיר זה. כל לוויין אמור להיות מסוגל להגיע לפחות ל- 6-7 מספר אסטרואידים, ואולי אפילו לקטנים יותר.
כל לוויין היה מצויד בטלסקופ עם צמצם 40 מ"מ בלבד. זה בגודל של שטח קטן או בחצי זוג משקפות, אבל זה יספיק בכדי לפתור תכונות על פני אסטרואיד בגודל של 100 מטר מעל 1,000 ק"מ משם. בנוסף לצילום תמונות ויזואליות של יעדי האסטרואיד, החללית הייתה מצוידת בספקטרומטר אינפרא אדום כדי לקבוע את המטאורולוגיה שלה.
מכיוון שהחללית כל כך קטנה, הם לא יוכלו לשאת משדר שישלח את הנתונים שלהם חזרה לכדור הארץ. במקום זאת, הם יאגרו את כל הממצאים המדעיים שלהם בכרטיס זיכרון, ואז ישליכו את הנתונים שלהם כשהמסלול שלהם יחזיר אותם לכדור הארץ.
החוקרים מעריכים כי פיתוח המשימה יעלה ככל הנראה כ 60 מיליון אירו, או 70 מיליון דולר, מה שמביא את העלות לאסטרואיד לכ 200,000 יורו או 240,000 דולר.
