במקרה הראוי לשרלוק הולמס, החוקרים מנסים להבין בדיוק מתי והיכן בעולם נלכדה לטאה ארוכת אצבעות בשוליו הדביקים של עץ.
במשך הזמן הפך השרף או שרף העץ לאמבר, ושמר על שרידי הלטאה, כולל עור המרקם שלו. איכשהו הענבר-הענבר הייחודי הזה הגיע איכשהו לרשותו של אדם שתרם אותו למוזיאון מילר לגיאולוגיה באוניברסיטת קווין באונטריו, קנדה, בשנות השמונים, אך האיש לא דיווח על גילו או על מקורו של החפץ.
אלן האנדסייד, סטודנט לתואר ראשון שלמד הנדסה גיאולוגית באוניברסיטת קווין, המוביל את המחקר לטאה העטופה-ענבר, "האיש שתרם את זה נפטר, למרבה הצער." "אנחנו באמת מתחילים מהתחלה" בקביעת ההיסטוריה שלה, אמרה.
האנדיסיד החל לחפש רמזים בקריאת כמה שיותר מחקרים בנושא ענבר.
ואז, היא ועמיתיה ניתחו את ההרכב הכימי של חתיכת הענבר הקטנה באורך 4.7 אינץ '(12 סנטימטרים), ולמדו שתי עובדות עיקריות: ראשית, הענבר היה אמיתי, כלומר "זה הוכיח שהוא לא היה זיוף, "נקודה חשובה בהתחשב בכך שהיה ידוע כל כך מעט על המדגם, הודיסייד אמרה ל- Live Science. ושנית, "מצאנו שזה התאים למדי למדגם הדומיניקני," למרות שהתוצאות לא היו חד משמעיות, אמרה.
החוקרים ניתחו גם איזוטופי הפחמן והמימן של הענבר (איזוטופ הוא וריאציה של יסוד שיש לו מספר שונה של נויטרונים בגרעין שלו). מהתוצאות עולה כי הענבר נוצר מהשרף הדביק של עץ פורח, או אנגיוספרם.
יתרה מזאת, התוצאות האיזוטופיות העלו כי העץ (והלטאה, לצורך העניין) התגורר באזור עם הרבה גשמים ותוארך ל- Neogene, תקופה שנמשכה כ- 23 מיליון לערך לפני 2.6 מיליון שנה.
"זו הייתה סביבה שנשלטה על ידי אנגיוספרמה, חמה ורטובה," אמרה הנדייסייד.
בשלב הבא, הצוות המדעי הבין כי הלטאה שאורכה 2.7 אינץ '(7 ס"מ) היא ככל הנראה שממית, על פי מודל דיגיטלי, תלת ממדי, מפורט של האנטומיה של החיה שיצרו החוקרים מתוך סריקות מיקרוסקופיה רנטגן ברזולוציה גבוהה.
"הבטנו בגולגולת - השיניים במקום, עצמות האוזן שם יש לנו קצת בשר", אמר הנדייסייד. "זה נהדר."
היא אמרה שהיא מתכוונת לבחון את האנטומיה של השממית לפרטי פרטים בחודשים הקרובים, בתקווה שהיא ועמיתיה יוכלו להבין כיצד היצור משתלב באילן היוחסין של השממית. אבל לעת עתה, היא קוראת לזה ספייק.
מבט חטוף באנטומיה של ספייק מראה כי יש לו "ספרות מוארכות במיוחד" ומעוקל, אמר הנדייסייד.
"כשאתה חושב על שממית, אתה חושב על ספרות קצרות, שמנמנות, שמנות ורפידות דביקות. זה לא מה שאנחנו מסתכלים עליו," אמר הנדייס. "יש לנו משהו יותר מורכב."
אם השממית הייתה יצור שיש בו עצים, הרי שמותו נובע הגיוני. "זה בעץ - הוא נתקע במוהל עץ," אמר הנדייסייד.
המחקר, שטרם פורסם בכתב עת שנבדק על ידי עמיתים, הוצג ב- 24 באוגוסט בישיבת האגודה לפליאונטולוגיה של חוליית החוליות בשנת 2017 בקלגרי, קנדה.
