סמוך לשמש נמצא מרקורי, עולם דמוי אווירה כמעט שיש בו הרבה מכתשים. עד שהחללית MESSENGER של נאס"א הגיעה לשם בשנת 2008, ידענו מעט מאוד על כדור הארץ - רק חלק ממנו צולם! אך כעת, כאשר החללית סובבת את כדור הארץ מזה כמה שנים, אנו יודעים לעזאזל של הרבה יותר. הנה כמה דברים על מרקורי שעשוי לדעת.
1. בכספית יש קרח מים ואורגניים.
זה אולי נשמע מפתיע בהתחשב בעובדה שכוכב הלכת קרוב כל כך לשמש, אך הקרח נמצא במכתשים מוצלים לצמיתות שלא מקבלים אור שמש. על פני כדור הארץ נמצאו אורגנים, אבן בניין לכל החיים. אמנם למרקורי אין מספיק אטמוספרה וחם מדי מכפי שאנו מכירים אותם, אך מציאת אורגני שם מדגימה כיצד התרכובות הללו הופצו ברחבי מערכת השמש. יש גם לא מעט גופרית על פני השטח, דבר שמדענים עדיין מנסים להבין מכיוון שאף כוכב לכת אחר לא נמצא במערכת השמש בריכוזים כה גבוהים.
2. קרח המים נראה צעיר מכפי שהיינו מצפים.
בחינה מדוקדקת של הקרח מראה גבולות חדים, שמשמעותה שהיא לא הופקדה לפני זמן רב כל כך; אם זה היה, הקרח היה נשחק מעט ומתערבב במשטח הרגולית של מרקורי. אז איכשהו, הקרח אולי הגיע לשם לאחרונה - אבל איך? יתרה מזאת, נראה כי משקעי הקרח בירח ופקדונות הקרח בכספית הם בעידנים שונים, מה שעלול לרמוז תנאים שונים לשני הגופות.
3. לכספית יש אווירה שמשתנה עם מרחקה לשמש.
לכוכב הלכת יש אטמוספרה דקה מאוד המכונה "אקזוספרה" (משהו שנמצא גם על הירח, למשל.) מדענים גילו בתוכו סידן, נתרן ומגנזיום - כל האלמנטים שנראים משתנים בריכוז כמו כוכב הלכת מתקרב והולך יותר מהשמש במסלולו. נראה כי השינויים קשורים לכמות לחץ הקרינה הסולארית שנופל על כדור הארץ.
4. השדה המגנטי של מרקורי שונה בקטבים שלו.
איכשהו מייצרת כספית שדה מגנטי בפנים שלה, אבל הוא די חלש (רק 1% מזה של כדור הארץ). עם זאת, מדענים הבחינו בהבדלים בעוצמה המגנטית בצפון ובקוטב הדרומי. באופן ספציפי, בקוטב הדרומי, לקווי השדה המגנטי יש "חור" גדול יותר עבור חלקיקים טעונים מהשמש כדי לפגוע בכוכב הלכת. על פי ההערכה, חלקיקים טעונים אלה מכרסמים את פני מרקורי וגם תורמים להרכבו.
5. למרות השדה המגנטי החלש של מרקורי, הוא מתנהג באופן דומה לזה של כדור הארץ.
באופן ספציפי, השדה המגנטי מסיט חלקיקים טעונים באופן דומה לאופן בו עושה כדור הארץ, ויוצר "אנומליה של זרימה חמה" שנצפתה בכוכבי לכת אחרים. מכיוון שחלקיקים הזורמים מהשמש אינם באים באופן אחיד, הם יכולים להסתבך כאשר הם נתקלים בשדה המגנטי של כוכב לכת. כאשר פלזמה מהסערה נלכדת, הגז המחומם-על מייצר גם שדות מגנטיים ויוצר את ה- HFA.
6. מסלולו התמהוני של מרקורי עזר להוכיח את תורת היחסות של איינשטיין.
מסלולו האקסצנטרי של מרקורי ביחס לכוכבי הלכת האחרים, והמרחק הקרוב שלו לשמש, עזר למדענים לאשר את תורת היחסות הכללית של איינשטיין. במילים פשוטות, התיאוריה עוסקת באורו של כוכב משתנה כאשר כוכב לכת אחר או כוכב אחר מקיף את דרכו. על פי אנציקלופדיה בריטניקה, המדענים אישרו את התיאוריה בחלקה על ידי שיקוף של אותות מכ"ם מהמרקורי. התיאוריה אומרת שנתיב האותות ישתנה מעט אם השמש הייתה שם, לעומת אם היא לא הייתה. הנתיב תאם למה שחזתה היחסות הכללית.
7. קשה לראות את כספית בשמיים, אך ידועה זה אלפי שנים.
מרקורי נוטה לשחק Peekaboo עם השמש, מה שהופך אותו לאתגר בולט. כוכב הלכת מתרומם או מתקרב מאוד כשהשמש עושה זאת, מה שאומר שאסטרונומים חובבים נלחמים לעתים קרובות נגד דמדומים כדי להתבונן בכוכב הלכת הזעיר. עם זאת, הקדמונים היו שמים כהים מאיתנו (אין זיהום אור) והם הצליחו לראות את מרקורי די טוב. אז כוכב הלכת היה ידוע כבר אלפי שנים, והיה קשור לכמה מהאלים בתרבויות קדומות.
8. לכספית אין ירחים או טבעות.
מדענים עדיין מנסים להבין כיצד נוצרה מערכת השמש, ואחת הדרכים לעשות זאת היא על ידי השוואה בין כוכבי הלכת. מעניין לציין על מרקורי: אין בו טבעות או ירחים, מה שהופך אותו שונה כמעט מכל כוכב לכת אחר במערכת השמש שלנו. היוצא מן הכלל הוא ונוס, שגם בה אין ירחים או טבעות.
