שריפות ביער הגשם של אמזון תפסו את תשומת הלב ברחבי העולם בימים האחרונים. נשיא ברזיל, יאיר בולסונארו, שנכנס לתפקידו בשנת 2019, התחייב בקמפיין שלו להפחתת ההגנה על הסביבה ולהגדלת הפיתוח החקלאי באמזונס, ונראה כי מילא את ההבטחה ההיא.
התחייה של פינוי יער באמזונס, שהצטמצמה ביותר מ- 80% לאחר שיא בשנת 2004, מדאיגה מסיבות רבות. יערות טרופיים מכילים מינים רבים של צמחים ובעלי חיים שלא נמצאים בשום מקום אחר. הם מהווים סרוגים חשובים לאנשים ילידים, והם מכילים מאגרי פחמן עצומים כמו עץ וחומר אורגני אחר אשר יתרמו אחרת למשבר האקלים.
כמה מחשבונות התקשורת הציעו כי שריפות באמזונס מאיימות גם על החמצן האטמוספרי שאנו נושמים. נשיא צרפת עמנואל מקרון ציץ ב- 22 באוגוסט כי "יער הגשם באמזונס - הריאות המייצרות 20% מהחמצן מכוכב הלכת שלנו - עולה באש."
הטענה החוזרת ונשנית כי יער הגשם באמזונס מייצר 20% מהחמצן בכוכב הלכת שלנו מבוסס על אי הבנה. למעשה כמעט כל החמצן הנשימה של כדור הארץ מקורו באוקיינוסים, ויש מספיק ממנו כדי להימשך מיליוני שנים. ישנן סיבות רבות לחרדה מהשריפות של אמזון השנה, אך הידלדלות אספקת החמצן של כדור הארץ אינה אחת מהן.
חמצן מצמחים
כמדען אטמוספרי, חלק גדול מעבודתי מתמקד בחילופי גזים שונים בין פני כדור הארץ לאטמוספרה. אלמנטים רבים, כולל חמצן, מסתובבים כל העת בין מערכות אקולוגיות יבשתיות, האוקיינוסים והאווירה בדרכים שניתן למדוד ולכמת.
כמעט כל חמצן חופשי באוויר מיוצר על ידי צמחים באמצעות פוטוסינתזה. כשליש מפוטוסינתזה יבשתית מתרחשת ביערות טרופיים, הגדול שבהם נמצא באגן האמזונס.
אבל כמעט כל החמצן המיוצר על ידי פוטוסינתזה כל שנה נצרך על ידי אורגניזמים חיים ושריפות. עצים שופכים ללא הפסקה עלים מתים, זרדים, שורשים ושפכים אחרים, המזינים מערכת אקולוגית עשירה של אורגניזמים, בעיקר חרקים ומיקרובים. החיידקים צורכים חמצן בתהליך זה.
צמחי יער מייצרים הרבה חמצן, ומיקרובי יער צורכים הרבה חמצן. כתוצאה מכך, ייצור נטו של חמצן על ידי יערות - ואכן כל צמחי היבשה - קרוב מאוד לאפס.
ייצור חמצן באוקיינוסים
כדי שהחמצן יצטבר באוויר, יש להסיר מהמחזור חלק מהחומר האורגני שצמחים מייצרים באמצעות פוטוסינתזה לפני שניתן יהיה לצרוך אותו. בדרך כלל זה קורה כאשר הוא קבור במהירות במקומות ללא חמצן - לרוב בבוץ בים עמוק, מתחת למים שכבר התרוקנו מחמצן.
זה קורה באזורים של האוקיאנוס בהם רמות גבוהות של חומרים מזינים מפרות פריחות גדולות של אצות. אצות מתות ודטרוסים אחרים שוקעים במים חשוכים, בהם חיידקים ניזונים ממנו. כמו מקביליהם ביבשה, הם צורכים חמצן כדי לעשות זאת, ומרוקנים אותו מהמים סביבם.
מתחת לעומקים שבהם חיידקים הפשיטו מים של חמצן, שאריות חומר אורגני נופל לקרקעית האוקיאנוס ונקבר שם. חמצן שהאצות המיוצרות לפני השטח כשגדלו נותר באוויר מכיוון שהוא לא נצרך על ידי מפקחים.
חומר הצמח הקבור הזה בקרקעית האוקיאנוס הוא מקור הנפט והגז. כמות קטנה יותר של חומר צמחי נקבר בתנאים נטולי חמצן ביבשה, בעיקר בביצי כבול שבהם טבלת המים מונעת פירוק של חיידקים. זהו חומר המקור לפחם.
רק חלק זעיר - אולי 0.0001% - מהפוטוסינתזה העולמית מופנה על ידי קבורה בדרך זו, ובכך מוסיף חמצן אטמוספרי. אך במשך מיליוני שנים, החמצן הנותר שהשאיר חוסר האיזון הזעיר הזה בין צמיחה לפירוק הצטבר ליצירת מאגר החמצן הנושם עליו תלויים כל בעלי החיים. זה ריחף סביב 21% מנפח האטמוספרה במשך מיליוני שנים.
חלק מהחמצן הזה חוזר אל פני כדור הארץ באמצעות תגובות כימיות עם מתכות, גופרית ותרכובות אחרות בקרום כדור הארץ. לדוגמה, כאשר ברזל נחשף לאוויר בנוכחות מים, הוא מגיב עם חמצן באוויר ויוצר תחמוצת ברזל, תרכובת המכונה חלודה. תהליך זה, המכונה חמצון, מסייע בוויסות רמות החמצן באטמוספרה.
אל תעצור את נשימתך
למרות שפוטוסינתזה של צמחים אחראית בסופו של דבר לחמצן נושם, רק חלק קטן ונעלם של גידול הצמח הזה מוסיף למעשה לאגירת החמצן באוויר. גם אם כל החומר האורגני בכדור הארץ נשרף בבת אחת, פחות מ- 1% מהחמצן בעולם ייצרך.
לסיכום, ההיפוך של ברזיל בהגנה על האמזונס אינו מאיים באופן משמעותי על חמצן אטמוספרי. אפילו עלייה אדירה בשריפות היער תביא לשינויים בחמצן שקשה למדוד. יש מספיק חמצן באוויר שיימשך מיליוני שנים, והכמות נקבעת על ידי גיאולוגיה ולא על ידי שימוש בקרקע. העובדה שההתפשטות הזו ביערות יערות מאיימת על כמה מהנופים המגוונים ביותר הביולוגיים ועשירים בפחמן בכדור הארץ היא סיבה מספקת כדי להתנגד לכך.
