ה קפלר לטלסקופ החלל הייתה קריירת שירות קצרה אך מכובדת יחסית עם נאס"א. לאחר שהושק בשנת 2009, טלסקופ החלל בילה את תשע השנים האחרונות בתצפית על כוכבים רחוקים אחר סימנים למעברים פלנטריים (כלומר שיטת הטרנזיט). באותה תקופה היא הייתה אחראית לאיתור של 2,650 Exoplanets מאושרים, המהווים את הרוב של יותר מ 38- כוכבי הלכת שהתגלו עד כה.
מוקדם יותר השבוע הודיעו לצוות קפלר כי מיכל הדלק של טלסקופ החלל פועל נמוך מאוד. נאס"א הגיבה בכך שהעמידה את החללית במצב שינה לקראת הורדת הנתונים המדעיים שלה, שאספה במהלך קמפיין התצפית האחרון שלה. לאחר הורדת הנתונים הצוות מצפה להתחיל במסע התצפית האחרון שלו באמצעות כל הדלק שנותר לו.
מאז 2013 קפלר מבצע את קמפיין "האור השני" (המכונה K2), בו הטלסקופ המשיך לערוך תצפיות למרות אובדן שניים מגלגלי התגובה שלו. מאז ה- 12 במאי 2018, קפלר נמצא במסע התצפית ה -18 שלו, שכלל אותו חקר טלאי שמים בסביבת קבוצת הכוכבים לסרטן - אותה למד בעבר ב -2015.
על מנת לשלוח את הנתונים חזרה הביתה, החללית תצביע על אנטנה גדולה לכיוון כדור הארץ ותעביר אותם דרך רשת החלל העמוק. עם זאת, ה- DSN אחראי להעברת נתונים ממשימות מרובות ויש להקצות זמן מראש. קפלר מתוכנן לשלוח נתונים ממסע הפרסום ה -18 שלה בחודש אוגוסט, ויישאר במסלול יציב ובמצב בטוח כדי לחסוך דלק עד אז.
ב -2 באוגוסט צוות קפלר יפקוד על החללית להתעורר ויתמרן את כלי השיט לכיוון הנכון להעברת הנתונים. אם הכל יתנהל כשורה, הם יפתחו במסע התצפית ה -19 של קפלר ב- 6 באוגוסט עם הדלק שיש לחללית עדיין. נכון לעכשיו, נאס"א צופה כי החלליות ייגמרו בחום בחודשים הקרובים.
עם זאת, גם לאחר סיום משימת קפלר, מדענים ומהנדסים ימשיכו לכרות את הנתונים שכבר נשלחו לתגליות. על פי מחקר שנערך לאחרונה על ידי צוות מדענים בינלאומי, התגלו 24 exoplanets חדשים באמצעות נתונים ממסע הפרסום העשירי, שהביא את המספר הכולל של תגליות קפלר ל -2,650 Exoplanets מאושרים.
בשנים הבאות צפויים תגליות רבות יותר מה- Exoplanet כאשר הדור הבא של הטלסקופים החלליים יתחיל לאסוף את האור הראשון שלהם או לפרוס אותם לחלל. אלה כוללים את מעבר סקר לווייני Exoplanet (TESS), שהושק באפריל האחרון, ו- טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) - אשר אמור להשיק כרגע מתישהו בשנת 2021.
עם זאת, יעברו שנים רבות עד שכל משימה תוכל להתמודד עם ההישגים והתרומות שביצע קפלר! הרבה אחרי שתפרוש, מורשתה תחיה בדמות תגליותיה.
