בעין בלתי מזוינת, גלקסיית אנדרומדה מופיעה ככתם אור בשמי הלילה. אך לכוחות המשולבים של מצפי החלל הרשל ו- XMM-Newton, התמונות החדשות הללו מעמידות את אנדרומדה באור חדש! יחד, התמונות מספקות כמה מהמבטים המפורטים ביותר על הגלקסיה הקרובה ביותר לשלנו. באורכי גל אינפרא אדום, הרשל רואה טבעות של היווצרות כוכבים ו- XMM-Newton מראה כוכבים גוססים המאירים קרני רנטגן לחלל.
במהלך חג המולד 2010, פקדו שני מצפי הכוכבים בחלל ESA את אנדרומדה, וכמובן M31.
אנדרומדה גדולה בערך פי שניים משביל החלב אך דומה מאוד במובנים רבים. שניהם מכילים כמה מאות מיליארד כוכבים. נכון לעכשיו אנדרומדה רחוקה מאיתנו כ -2.2 מיליון שנות אור מאיתנו אך הפער נסגר על 500,000 קמ"ש. שתי הגלקסיות במסלול התנגשות! בעוד כשלושה מיליארד שנים שתי הגלקסיות יתנגשו, ואז לאורך פרק זמן של כמיליארד שנה בערך לאחר ריקוד כבידה מסובך מאוד, הן יתמזגו ויצרו גלקסיה אליפטית.
בואו נסתכל על כל אחת מהתמונות:
השקפתו של הרשל באינפרא אדום רחוק:
הרשל רגיש לאור אור אינפרא אדום רחוק, ורואה ענני אבק וגזים קרירים בהם יכולים להיווצר כוכבים. בתוך העננים הללו נמצאים הרבה פקעות מאובקות המכילות כוכבים נוצרים, שכל כוכב מושך את עצמו יחד בתהליך כבידה איטי שיכול להימשך מאות מיליוני שנים. ברגע שכוכב יגיע לצפיפות גבוהה מספיק, הוא יתחיל להאיר באורכי גל אופטי. הוא ייצא מענן הלידה שלו ויהיה גלוי לטלסקופים רגילים.
גלקסיות רבות הן בעלות צורה ספירלית אך אנדרומדה מעניינת מכיוון שהיא מציגה טבעת אבק גדולה כ 75,000 שנות אור לרוחב את מרכז הגלקסיה. ישנם אסטרונומים המשערים כי טבעת האבק הזו נוצרה אולי בהתנגשות שהתקיימה לאחרונה עם גלקסיה אחרת. תמונת הרשל החדשה הזו חושפת פרטים מורכבים עוד יותר, עם לפחות חמש טבעות קונצנטריות של אבק היוצר כוכבים.
השקפה של XMM ניוטון בצילומי רנטגן
על גבי התמונה האינפרא אדום מונחת תצפית רנטגן שצולמה כמעט בו זמנית על ידי מצפה הכוכבים XMM-Newton של ESA. בעוד שהאינפרא אדום מראה את תחילתו של היווצרות כוכבים, צילומי הרנטגן מראים בדרך כלל את נקודות הקצה של ההתפתחות הכוכבית.
XMM-Newton מדגיש מאות מקורות רנטגן בתוך אנדרומדה, רבים מהם התגודדו סביב המרכז, שם נמצא כי הכוכבים באופן טבעי עמוסים יותר זה בזה. חלקם הם גלי הלם ופסולת המתגלגלים בחלל מכוכבים שהתפוצצו, אחרים הם זוגות כוכבים הנעולים במאבק כבידה עד מוות.
בחיבוקים הקטלניים הללו כוכב אחד כבר מת ומושך גז מחברתו החיה עדיין. כאשר הגז נופל בחלל, הוא מתחמם ומפטר צילומי רנטגן. הכוכב החי יתרוקן בסופו של דבר מאוד, לאחר שרוב המסה שלו תיסקר ממנו בגלל כוח הכובד החזק יותר של בן זוגו הצפוף יותר. בזמן שגוויית הכוכבים מתעטפת בגז הגנוב הזה, היא עלולה להתפוצץ.
יחד, תמונות האינפרא אדום והרנטגן מציגות מידע שאי אפשר לאסוף מהקרקע מכיוון שאורכי הגל הללו נקלטים על ידי האטמוספרה של כדור הארץ. אור גלוי מראה לנו את הכוכבים הבוגרים, ואילו אינפרא אדום נותן לנו את הצעירים וקרני הרנטגן מראות את אלה שנמצאים בגרון המוות שלהם.
