כל התמונות שראינו של כוכב שביט היעד 67P / C-G של רוזטה מראות את זה ומשקפות בהירות על רקע החלל החיצון. במקום לבן קרח, רוזטה תופיע בצבע של חניון אספלט טרי. רוב השביטים, כולל רוזטה, אינם בהירים יותר מבריקות הפחם בהן אתה משתמש כדי לגריל המבורגרים.
אסטרונומים מדרגים את רפלקטיביות האובייקט לפי שלו אלבדו (אל-בי-דו). על גוף המשקף 100% מהאור יש אלבדו של 1.0. האלבדו של ונוס הוא 0.75 ומשקף 75% מהאור שהוא מקבל מהשמש, ואילו הממוצע האדום הכהה יותר הוא 30%. עצים ויבשות כהות יותר כהות משקפים הרבה פחות אור בהשוואה לכיסוי הענן הפותח של ונוס. לעומת זאת, הירח הכהה-פחם משקף רק 12% מאור השמש הנופל עליו והאספלט הטרי רק 4% - מכה באמצע טווח 2-6% מהשביטים הידועים ביותר.
האובייקט הבהיר ביותר במערכת השמש הוא הירח הקפוא של שבתאי אנצלאדוס עם רפלקטיביות של 99%. אז מדוע שביטים כהים כל כך? זה מצחיק מכיוון שלפני ששלחנו את החללית ג'יוטו לצלם תמונות מקרוב של השביט של האלי בשנת 1986, אסטרונומים חשבו שביטים, עשויים קרח מהורהר, היו לבנים באופן טבעי. לא האלי ולא כל שביט שנראה מקרוב מאז.
אסטרונומים משערים כי שביט מצמיח 'עור כהה' הן מאבק שהצטבר והן מהקרינה של הקווים הבתולים שלו על ידי קרניים קוסמיות. קרניים קוסמיות משחררות אטומי חמצן מקרח מים, ומשחררות אותם לשילוב עם מולקולות פחמן פשוטות הנמצאות על שביטים ליצירת תרכובות גדולות יותר, מורכבות וכהות יותר הדומות לטארס ושמן גולמי.
עם הזמן השביט יכול להתבודד על ידי אבק וחומרים אורגניים מורכבים. בשילוב עם אובדן קרח לאידוי בכל נדנדה חוזרת ונשנית על פני השמש, הם מפסיקים להתמזג והופכים לכוכבי שביט אינרטיים או מבוטלים הדומים לאסטרואידים. וזה אולי לא סוף הסיפור. לעיתים שביט מת או חפץ שהתגלה במקור כאסטרואיד יכולים לירות במפתיע לאחר שנים של חוסר פעילות ולהיות שוב שביט באופן זמני. אסטרונומים מכנים את הפריטים המוזרים האלה'דמוקלואידים'.
מישהו תוהה מה היית רואה אם היית יכול לפתוח פותח 67P / Churyumov-Gerasimenko. האם זה היה דומה לעוגיית אוראו עם פנים חיצוניות כהה ולבן שמנת? אחד הכלים של נאס"א על סיפונה של רוזטה בשם אליס החל למפות את השביט בחודש שעבר. בספקטרום הראשון האולטרה-סגול הראשון שלו על פני השטח, למדנו רק השבוע כי 67P הוא "כהה יותר משחור פחם". אליס זיהתה גם מימן וחמצן בתרדמת שביט, או באטמוספרה.
מדעני רוזטה גילו עד כה כי פני השטח של השביט אינם מראים טלאי קרח מים גדולים. הצוות ציפה לראות טלאי קרח על פני השביט מכיוון שהוא רחוק מכדי שחום השמש יהפוך את מימיו לאדים.
אלן שטרן, החוקר הראשי של אליס במכון המחקר הדרום-מערבי בבולדר, קולורדו, אמר: "אנו קצת מופתעים עד כמה משטח השביט אינו רפלקטיבי וכמה מעט הוכחות לקרח מים חשוף שהוא מראה.
המממ ... אולי זו באמת עוגיה ענקית.
