ירח של שבתאי איפטוס הוא אחד החפצים המסתוריים ביותר במערכת השמש. מדענים חושבים שלפחות יש להם תשובה לתעלומה האחרונה הזו.
עוד לפני שבני האדם שלחו חלליות לסטורן, אסטרונומים ידעו שיש משהו מוזר באיפטוס. בהירותו השתנתה משמעותית בהתאם לפניה לכיוון כדור הארץ. תצפיות מעקב עם חלליות, כמו וויאג'ר וקאסיני הראו שהסיבה לכך היא שמחצית הירח מכוסה בחומר לבן מושלג, ואילו המחצית השנייה חשוכה כבלילה.
במהלך המעוף האחרון שלה, אישרה חללית קאסיני של נאס"א כי איפטוס חם מספיק בצד האפל - 127 קלווין (-230F) - שאדי מים יכולים לשחרר אט אט מקרח המים. אדי זה מסתובב סביב הירח, וקופא בחזרה אל הצד הלבן. תהליך אידוי והצטברות זה נקרא "הפרדה תרמית".
אז מאיפה החומר האפל מגיע? אסטרונומים חושבים שזה לא מקורו באיפטוס, אלא במקום זה הגיעו מירחים חיצוניים מסביב. כאשר איפטוס מסתובב במסלולו, חומר כהה זה נערם על חצי הכדור המוביל. החומר מחמם את פני הירח, ומאפשר לו לשחרר את אדי המים הרפורמים בצד השני.
מדענים מתארים את זה כתהליך בורח. ברגע שזה התחיל, שתי ההמיספרות הלכו לקצוות. המים רתחו לחלוטין מהצד האפל ואז הצטברו בצד הבהיר. אתה לא רואה גוונים של אפור, רק שחור לבן.
הודות למסע הפרסום האחרון של קאסיני, גיאולוגים פלנטריים חושבים שהם מקבלים ידית על צורת הכדורגל המוזרה של הירח וגם על הרכס המשווני, אך אלה יגיעו עם מאמרי מחקר עתידיים.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL / SSI
