תזמון טוב. בדיוק כמו שניק הזכיר כיצד אסטרונומים יוכלו לזהות צמחיה בכוכבי לכת מחוץ לכדור הארץ, אנו מקבלים את התגלית הזו: מצפה כוכבים קרקעי מדד לראשונה את האווירה של כוכב לכת חוץ. הגביע הקדוש הזה של איתור האווירה בעולם בגודל כדור הארץ הולך ומתקרב.
במאמר עתוני חדש שפורסם בגיליון הקרוב של מכתבי כתבי עת אסטרופיסיים, האסטרונום סת 'רדפילד ועמיתיו מדווחים על תגליתם.
כוכב הלכת שהם חוקרים מסלוליו מככב HD189733, שנמצא במרחק של 63 שנות אור בקבוצת הכוכב Vulpecula. הוא התגלה במקור כבר בשנת 2004. למרבה הצער, כוכב הלכת הזה אינו דומה לכדור הארץ; הוא בעצם בערך 20% מסיבי יותר מצדק, ומקיף את כוכב האם שלו קרוב פי עשרה ממרקורי. למותר לציין שזה עולם חם.
מנקודת המבט שלנו כאן על כדור הארץ, HD189733b עובר מול הכוכב שלו בכל מסלול. כאשר הכוכב "עובר" על פני הכוכב, הוא מעעמם מעט את האור. יתר על כן, אור השמש העובר באטמוספירה שלו ניתן למדוד באופן ברור מהכוכב עצמו. כוכב הלכת חוסם כ -2.5% מכלל האור של הכוכב, והאווירה חוסמת 0.3% נוספים.
וזו הייתה הטכניקה בה השתמשו רדפילד וצוותו כדי למדוד את האווירה. "קח ספקטרום של הכוכב כשהכוכב נמצא מול הכוכב", מסביר רדפילד. "אז קח ספקטרום של הכוכב כשהוא לא. ואז אתה מחלק את השניים ומקבל את ספקטרום השידור האטמוספרי של כדור הארץ. בכל פעם שהכוכב עובר מול הכוכב, הכוכב חוסם חלק מאור הכוכב. אם אין לכוכב הלכת אטמוספירה, הוא יחסום את אותה כמות האור בכל אורכי הגל. עם זאת, אם לכוכב הלכת יש אטמוספרה, גזים באטמוספירה שלו יספגו קצת אור נוסף. "
האווירה של כוכב לכת מחוץ למדינה נמדדה רק פעם אחת בעבר, באמצעות ספקטרוגרף הדמיה של טלסקופ החלל של האבל (STIS). לרוע המזל מכשיר זה נשבר זמן קצר לאחר הגילוי הקודם. ללא עזרת האבל, רדפילד וצוותו נדרשו להמציא פיתרון אחר, ולכן הם עברו לטלסקופ הובי-אברלי.
בסופו של דבר הם ערכו מאות תצפיות שנפרסו על פני שנה שנלקחו בתנאים שונים. הם הצליחו להסיר את הזיהום של האטמוספרה של כדור הארץ מהתצפיות שלהם, והציגו ניתוח טוב של האטמוספרה של כדור הארץ.
זה נהדר, אבל זו רק התחלה. הפרס האמיתי יגיע כאשר אסטרונומים מסוגלים לאתר כוכבי לכת בגודל כדור הארץ המקיפים כוכבים אחרים, ולמדוד את אווירתם. אם הם ימצאו כמויות גדולות של חמצן באטמוספרה, זה מועמד טוב לכל החיים.
המקור המקורי: מהדורת חדשות מצפה הכוכבים מקדונלד
