מומחים אומרים כי אבעבועות שחורות מיושמות במשך עשרות שנים, אך "אבעבועות אבעבועות" אחרות הקשורות להן עדיין קיימות וממשיכות להוות סיכון לבני אדם.
למעשה, מקרים של זיהום אנושי בנגיפים באותה משפחה כמו נגיף האבעבועות השחורות מופיעים במספרים הולכים וגדלים.
יתר על כן, בשנים האחרונות גילו החוקרים כמה אבעבועות רוח שלא נראו עד כה שגורמות מחלות אצל אנשים. באחד המקרים, אישה באלסקה שחשבה שיש לה עקיצת עכביש התברר שהיא חולה בזיהום באבעבועות רוח חדשות, והרופאים מעולם לא קבעו בדיוק כיצד נדבקה.
"פוקסווירוסים ממשיכים להוות איום", אמר ד"ר ברט פטרסן, קצין רפואה במרכז לבקרת מחלות ומניעת מחלות (CDC) סניף פוקסווירוס וכלבת. הוא אמר במהלך שיחה בכנס מחלות זיהומיות בשם IDWeek, שנערך בסן דייגו קודם לכן החודש. מסיבה זו, קיים "צורך בהמשך ערנות והגברת המעקב" למקרים של אבעבועות רוח, אמר פטרסן.
Poxviruses הם נגיפים סגלגלים או בצורת לבנים עם גנום גדול, על פי ה- CDC. זיהומים עם אבעבועות רוח גורמים בדרך כלל לנגעים או פריחות בעור. ייתכן שהפוקסווירוס המפורסם ביותר, נגיף הוורולה, גורם לאבעבועות שחורות, מחלה מדבקת ולעיתים קטלנית שהוכרזה כמי שהושלמה מהעולם בשנת 1980 בזכות קמפיין חיסונים עולמי, על פי ארגון הבריאות העולמי. (הכחדה פירושה שמקרים של המחלה כבר לא מתרחשים באופן טבעי בשום מקום בעולם.)
אולם לאחר מחיקת האבעבועות השחורות, החוקרים ראו עלייה במקרים של כמה מחלות אחרות הנגרמות על ידי אבעבועות רוח. בפרט חלה עלייה במקרים של קוף-אבעבועות, שקשור קשר הדוק לאבעבועות שחורות; שניהם שייכים למשפחת הפוקסווירוס הנקראת אורתופוקסווירוס. (לשתי המחלות יש תסמינים דומים, אך קופי האבעבועות רוח קטלניות פחות מאבעבועות שחורות: שיעור ההרוגים עבור קופי האבעבועות רוח הוא 10 אחוז לעומת 30 אחוז עבור אבעבועות שחורות.)
מקרים אנושיים של קופי-אקס מתרחשים בעיקר במרכז אפריקה ובמערב המערבית, והנגיף מועבר לבני אדם מנוזלים של נשאים של בעלי חיים, כולל מכרסמים ופרימטים.
במחקר שפורסם בשנת 2010 בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, החוקרים גילו שמאז השמדת האבעבועות השחורות, המקרים של קוף-האוקס גברו פי 20 ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו, מפחות ממקרה אחד לכל 10,000 איש ב- בשנות השמונים לכ -14 מקרים לכל 10,000 איש בשנים 2006-2007.
גם במדינות אחרות באפריקה נרשמה עלייה ברמת הקוף. רק בחודש האחרון דווח על 36 מקרים החשודים של קוף-קוף בניגריה, על פי The Conversation. אם יאושר, המקרים יהיו הראשונים במדינה מאז 1978.
לרופאים בעולם המערבי יש גם סיבה לחפש אחר קוף-אבעבועות ו אבעבועות רוח. בשנת 2003, ארצות הברית חוותה התפרצות של קוף-חיבור הקשור למשלוח של בעלי חיים מגאנה. בסך הכל דווח על כמעט 50 מקרים מאושרים או סבירים של קופי-אקס בשש מדינות ארה"ב במהלך ההתפרצות, על פי ה- CDC. "המחלות האלה אף פעם לא רחוקות כמו שאנחנו חושבים," אמר פטרסן.
החוקרים ממשיכים לגלות סוגים חדשים של אבעבועות רוח באזורים שונים בעולם. במקרה של אלסקה, שהתרחש בשנת 2015, האישה פנתה לרופא מכיוון שהיה לה נגע בכתף ימין, יחד עם חום, עייפות ובלוטות לימפה רגישות, על פי דיווח על המקרה שפורסם ביוני. הרופאים שלה חשבו שאולי יש לה אבעבועות רוח או שלבקת חוגרת, אך בדיקות גילו שיש לה סוג של אורתופוקסווירוס שמעולם לא נראה לפני כן.
שישה חודשים לקח עד שהנגע נעלם במלואו, אך בסופו של דבר האישה התאוששה ולא העבירה את הזיהום לאף אחד אחר, נכתב בדו"ח.
מקרה זה מראה שישנם "אבעבועות פוקס בלתי ידועות ובלתי מוכרות בעבר ... שעדיין מתגלים עד היום", אמר פטרסן במהלך שיחתו.
המאמצים לגלות בדיוק כיצד האישה נדבקה בנגיף הופכים לריקים. היא לא נסעה מחוץ למדינה, אך בן זוגה נסע לאזרבייג'ן כארבעה חודשים קודם לכן. אזרבייג'ן נמצאת בסמוך לרפובליקה של ג'ורג'יה, שם התגלה עוד אורתופוקסווירוס חדש, בשנת 2013. אך בדיקת פריטי בן זוגה מהטיול, כמו בגדים ומזכרות שהביא בחזרה, לא הראתה שום עדות ל- DNA של אורתופוקסווירוס.
בדיקת יונקים קטנים בסמוך לביתה של האישה (כמו בריקים, סוסים וסנאים, שיכולים לשאת נגיף אורתופוקס), ובדיקת אזורים ביתיים שבהם יונקים קטנים אולי נגעו, חזרו גם הם שליליים. עם זאת, החוקרים אמרו שהם הצליחו לאסוף רק מספר מוגבל של יונקים מרחבי הבית. בשלב זה, ההסבר הסביר ככל הנראה לזיהום של המטופלת הוא שהיא נחשפה לנגיף שסביבו התגוררה, בסמוך לפיירבנקס, אלסקה, נכתב בדו"ח.
החוקרים דיווחו כי "הגילוי הזה של רופא אורתופוקסווירוס חדשני הוא האחרון במספר גדל והולך של דיווחים על זיהום באבעבועות רוח אנושיות שפורסמו בשנים האחרונות.
השערה אחת לעלייה בזיהומים כאלה היא הפסקת החיסון נגד אבעבועות שחורות, מכיוון שחיסון כזה עשוי לספק הגנה מפני אבעבועות רוח אחרות, כך אמרו החוקרים.
החוקרים כתבו: "המשך הופעתם והופעתם המחודשת של אורטופוקס ווירוסים".
פטרסן ציין עוד כי למרות שהמחלה באבעבועות שחורות, הנגיף הגורם למחלה לא נמחק לחלוטין מכוכב הלכת. חלק ממלאי הנגיף עדיין קיימים במעבדות בארצות הברית וברוסיה. ויש גם חשש כי הנגיף יכול לשמש כלי נשק ביולוגי. מוקדם יותר השנה, מדענים בקנדה הודיעו כי הם יצרו מחדש את נגיף האבעבועות רוח, קרוב משפחה של אבעבועות שחורות, במעבדה באמצעות שברי DNA. הממצאים מראים שמדענים יכולים גם ליצור את נגיף האבעבועות שחורות במעבדה.
"לצערנו, אנחנו עדיין מדברים על אבעבועות שחורות," אמר פטרסן. "יש לקוות שלעולם לא נראה מקרה אחר."
