ירח פובוס של מאדים הוא לקוח די מרתק! בהשוואה למאדים, ירח אחר, דיימוס, פובוס (על שם האיחוד של הפחד היווני) הוא הלוויין הגדול והפנימי ביותר של כדור הארץ האדום. בשל מהירות מסלולו המהירה, הירח הצורה באופן לא סדיר מקיף את מאדים אחת ל 7 שעות, 39 דקות ו 12 שניות. במילים אחרות, הוא משלים יותר משלושה מסלולי מרץ בתוך יום כדור הארץ אחד.
לא מפתיע אם כן שבמהלך התצפית האחרונה על מאדים עם הטלסקופ החלל האבל, בחר פובוס לצלם את התמונה! הכל התרחש במאי 2016, כאשר בזמן שמאדים היה כמעט באופוזיציה והובל הוכשר בכוכב האדום לנצל אותו כשהוא עובר את המעבר הקרוב ביותר שלו לכדור הארץ כבר למעלה מעשור. התצפית המתוזמנת היטב הובילה גם ליצירת סרטון זמן-מעבר המראה את מסלול מסלולו של הירח.
בזמן אופוזיציה, מאדים וכדור הארץ נמצאים בנקודות הקרובות ביותר במסלוליהם זה לזה. מכיוון שנראים שמאדים והשמש נמצאים בצדדים מנוגדים ישירות של כדור הארץ, משתמשים במונח "אופוזיציה". אלה מתרחשים כל 26 חודשים, ופעם אחת ל -15 עד 17 שנים, אופוזיציה תופיע במקביל למאדים שנמצאים בנקודה הקרובה ביותר במסלולו לשמש (perihelion).
כאשר זה קורה, מאדים קרוב במיוחד לכדור הארץ, מה שהופך אותו לאירוע אידיאלי לצלם אותו. הפעם האחרונה שהתרחשה הייתה ב- 22 במאי 2016, אז היה מאדים וכדור הארץ היו במרחק של 76,309,874 ק"מ (47,416,757 מייל או 0.5101 AU) אחד מהשני. זה היה מציב אותו קרוב יותר לכדור הארץ מכפי שהיה לפני 11 שנים, וטלסקופ החלל האבל הוכשר במאדים כדי לנצל זאת.
ימים ספורים לפני שעבר מאדים בצעידה הקרובה ביותר, האבל צילם 13 חשיפות נפרדות של כדור הארץ במהלך 22 דקות, מה שאיפשר לאסטרונומים ליצור סרטון זמן לשגות. זה הסתדר היטב, מכיוון שפובוס הגיע לעין במהלך החשיפות, שהוביל את הסרטון המראה את מסלול מסלול הירח. בגלל גודלו הקטן, פובוס נראה כמו כוכב שצץ מאחורי כדור הארץ.
תצפית זו רק שימשה לחיזוק אופיו המרתק של פובוס. נכון לשנת 2017, אסטרונומים מודעים לקיומו של הירח כבר 140 שנה. הוא התגלה בשנת 1877, כאשר אסף הול - בזמן שחיפש אחר ירחי מאדים - צפה בו ממצפה ימי הים האמריקני בוושינגטון D.C. כמה ימים לאחר מכן, הוא גילה גם את דיימוס, הירח החיצוני הקטן ביותר של מאדים.
ביולי 1969, שבועיים בלבד לפני נחיתת אפולו, מרינר 7 הבדיקה ערכה טיסה של מאדים וצילמה את תמונות התקריב הראשונות של הירח. בשנת 1977, שנה לאחר הלידה ויקינג 1 הנחתת נפרסה על פני המאדים, של נאס"א ויקינג 1 האורביטר צילם את התצלומים המפורטים הראשונים של הירח. אלה חשפו משטח מכתש שנקבע בחריצים ארוכים ורדודים ומכתש מסיבי אחד - המכונה מכתש סטיקני.
אסף הול כינה את המכתש הזה על שם קלואי אנג'לין סטיקני הול (אשתו) לאחר שגילה אותו בשנת 1878, שנה לאחר שגילה את פובוס ודימוס. בקוטר של כעשרה ק"מ - כמעט מחצית מהקוטר הממוצע של פובוס עצמו - ההערכה היא שההשפעה שיצרה את סטקני הייתה כה עוצמתית עד שכמעט התנפצה על הירח.
התיאוריה המקובלת ביותר על מקורותיו של פובוס היא שהיא וגם דיימוס היו בעבר אסטרואידים שנבעטו מהחגורה הראשית על ידי כוח המשיכה של צדק, ואז נרכשו על ידי מאדים. אך בניגוד לדימוס, מסלולו של פובוס אינו יציב. בכל מאה, הירח מתקרב למאדים בגובה של 1.98 מטר. בקצב זה מעריך המדען כי תוך 30 עד 50 מיליון שנה הוא יתנגש במאדים או ייקרע לרסיסים ליצירת טבעת במסלול.
הצפייה הזו היא אולי תזכורת לכך שלוויין זה לא יהיה עם מאדים לנצח. שוב, זה עדיין יהיה שם אם וכאשר אסטרונאוטים (ואולי אפילו קולוניסטים) יתחילו לדרוך את כדור הארץ. לאנשים אלה, כשהם מביטים אל השמיים מעל פני מאדים, פובוס ייראה באופן שוטף עם השמש. בגלל גודלו הקטן, הוא אינו מכפיל את השמש במלואו, אך הוא מבצע מעברים מספר פעמים ביום בודד.
אז יש עדיין המון זמן ללמוד ולהנות מהירח ששמו מפחד. ותוך כדי כך, הקפד לבדוק את הסרטון למטה, באדיבות מרכז החלל Goddard של נאס"א!
