שפתו המערבית של מכתש אנדוור במאדים, כפי שניתן לראות על ידי רובר ההזדמנות של נאס"א.
(תמונה: © NASA / JPL-Caltech / קורנל / ASU)
רובר ההזדמנויות של נאס"א נמצא כעת על מאדים כבר 15 שנה, אך ציון הדרך הוא מתוק מריר.
ההזדמנות נחתה בלילה של ה- 24 בינואר, 2004, שבועות ספורים לאחר שהתאום שלה, הרוח, נחת על חלקת אדמה אחרת של האדמה. שני הסוחרים המונעים על השמש יצאו למשימות של שלושה חודשים כדי לחפש אחר סימנים של פעילות מים בעבר - ושניהם נמסרו באדמה, מצאו שפע של עדויות כאלה והמשיכו לשוטט זמן רב לאחר שפג תוקף האחריות שלהם.
ג'ון קאלאס, מנהל פרויקט הזדמנות במשרד נאס"א, ג'ון קאלאס, מנהל פרויקט הזדמנות ב- NASA, "חמש עשרה שנה על פניו של מאדים מעיד לא רק על מכונת חקר נפלאה אלא על הצוות המסור והמוכשר שמאחוריה. מעבדת הנעה של סילון בפסדינה, קליפורניה, אמרה בהצהרה. [10 תגליות מאדים מדהימות מאת רוברס רוח והזדמנות]
הרוח השתתקה סוף סוף במרץ 2010. לאחר שהסתבך בחול סמיך, איבד הכביש את היכולת להתמצא בכדי לתפוס את השמש החורפית ובסופו של דבר קפא למוות, כך אמרו אנשי נאס"א.
ההזדמנות פגשה לאחרונה גורל דומה: היא לא עשתה ציוץ מאז ה- 10 ביוני 2018.
סערת אבק מפלצת התגבשה סביב אזור הרובוט בעל שישה גלגלים, שולי מכתש אנדביור ברוחב 14 הקילומטרים, בסוף מאי. הסערה צמחה לאירוע עולמי והשתוללה במשך מספר חודשים, ומנעה את ההזדמנות להשיג את אור השמש הדרוש לה כדי להטעין את הסוללות. כתוצאה מכך, "ככל הנראה, ההזדמנות חווה תקלה בהספק נמוך, תקלה בשעון משימה ותקלה של טיימר עד הפסד", כתבו אנשי צוות המשימה בעדכון מוקדם יותר החודש.
מטפלי ההזדמנות מנסים לעורר את הכביש במשך חודשים, כחלק מקמפיין "האזנה פעילה" שאמור להימשך לפחות בסוף החודש. זו כעת העונה הסוערת סביב מכתש אנדביור, והתקווה היא שברזים נוקשים יתפוצצו מעט אבק מהלוחות הסולאריים של אופי ויאפשרו לרובר להטעין את הסוללות סוף סוף.
"אנו עושים כל שביכולנו בכדי לתקשר עם ההזדמנות, אך ככל שעובר הזמן ההסתברות לקשר מוצלח עם הרובר ממשיכה להצטמצם", אמר קאלאס.
אז השאירו את האצבעות למען ההזדמנות, ושלחו כמה מחשבות חיוביות לרובר ולצוות המשימה ביום השנה הזה. אולי אופי - שהלך רחוק יותר על פני עולם אחר מכל כלי רכב אחר - יתנפץ בחזרה, נח מאוד להפליא ומוכן לשוטט שוב.
בנאס"א עדיין יש רחוב פעיל אחד בכוכב האדום - סקרנות הטון של 1 טון, שחוקרת את פנים שטח המכתש הגאלי ברוחב 96 ק"מ (154 ק"מ) מאז אוגוסט 2012. הסקרנות היא מונעת גרעין ולכן הייתה די הרבה לא הושפעה מסופת האבק של השנה שעברה.
ועוד כמה רובוטים עם גלגלים יגיעו למאדים בעוד כמה שנים, אם הכל יתנהל לפי התוכנית. נאס"א, סוכנות החלל האירופית (בשותפות עם רוסיה) וסין שואפות כולם להשיק את שודדי מאדים באמצע 2020. משימות נאס"א ו ESA יצודו אחר סימני חיים בעבר בכוכב האדום.
ספרו של מייק וול על החיפוש אחר חיים זרים, "שם בחוץ" (הוצאת Grand Central, 2018; מאויר על ידי קארל טייט) יוצא עכשיו. עקוב אחריו בטוויטר @ michaeldwall. עקוב אחרינו @Spacedotcom או פייסבוק. פורסם במקור באתר Space.com.
