התרשמות האמן ממחללית הילדלו של ESA. אשראי תמונה: ESA. לחץ להגדלה
מתקני טלסקופ ברחבי העולם צופים בשמים אחר שרידים סלעיים מהחלל החיצון במסלול התנגשות עם כדור הארץ. נכון לעכשיו אחד או שניים מאלה המכונים 'חפצי כדור הארץ הקרובים' [NEOs] מתועדים בכל יום, אך למרבה המזל עבור האנושות הרוב המכריע הם בגודל של אגרוף אנושי ואינם מהווים איום. עם זאת, נוכחותם של מכתשי השפעה גדולים על פני כדור הארץ מספקת עדות דרמטית להתנגשויות בעבר, שחלקן היו קטסטרופליות עבור מינים בכוכב הלכת, כפי שקרה לדינוזאורים. השבוע נפגשו בלונדון מומחים מרחבי אירופה וארה"ב בכדי לשקול מאמצים עכשוויים ועתידית לפקח על NEO על מנת לחזות טוב יותר את אלו עם מסלולי ההשפעה על כדור הארץ, מכיוון שלא נמנע כי התנגשות קטסטרופלית תתרחש שוב בעתיד.
פרופסור מוניקה גריידי, מומחית מובילה למטאוריטים מהאוניברסיטה הפתוחה מסבירה, "זו פשוט שאלה מתי, לא אם, NEO מתנגש עם כדור הארץ. רבים מהאובייקטים הקטנים יותר מתפרקים כשהם מגיעים לאטמוספירה של כדור הארץ ואין להם השפעה. עם זאת, NEO שגדול יותר מקילומטר יתנגש עם כדור הארץ בכל כמה מאות אלפי שנים ו- NEO שגדול יותר מ 6 ק"מ, שעלול לגרום להכחדה המונית, יתנגש עם כדור הארץ כל מאה מיליון שנה. ואנחנו מאחרים לגדול! "
של NEO, שרידים מהיווצרות כוכבי הלכת הפנימיים, נעים בגודל של חפצים בגובה 10 מטר לאלה העולים על 1 ק"מ. ההערכה היא כי 100 מטאוריטים בגודל אגרוף, שברים של NEO, נופלים על כדור הארץ על בסיס יומיומי, אך עצמים גדולים יותר משפיעים על כדור הארץ על בסיס פחות פחות קבוע.
פרופסור אלן פיצסימונס מאוניברסיטת קווינס בלפסט הוא אסטרונום בבריטניה (הנתמך על ידי המועצה לחקר פיזיקת האסטרונומיה של החלקיקים) המעורב במחקר NEO, באמצעות מתקני טלסקופ כמו הטלסקופ הגדול מאוד של מצפה הכוכבים האירופי בצ'ילה, טלסקופ אייזק ניוטון בלה פלמה וטלסקופ הפולקס בהוואי. הוא אמר, "בסוף העשור כאשר מתקנים ייעודיים חדשים, כמו פרויקט Pan-STARR בהוואי, יגיעו לתור תהיה קפיצת מדרגה בגילוי NEO - עם שיעורים שצפויים לעלות למאות ליום. זה יספק לנו יכולת גדולה יותר לקבוע אילו מהם נמצאים במסלול פוטנציאלי שמתנגש בכדור הארץ. "
מחקרים של אסטרואיד אחד כזה (אפופיס) שהתגלה ביוני 2004, הראו כי קיימת סבירות נמוכה לכך שאובייקט זה ישפיע על כדור הארץ בשנת 2036. זה העלה סדרה שלמה של סוגיות הנוגעות לסיכוי להטיה של האסטרואיד לפני גישה קרובה מאוד בשנת 2029. ממשלות ברחבי העולם בוחנות את הנושא ובמיוחד את הטכנולוגיות והשיטות הנדרשות לביצוע תמרון של הסטת אסטרואידים בחלל.
הפאנל הייעוץ של סוכנות החלל האירופית (NEOMAP), שפרופסור פיצ'ימונס הוא חבר בו, בחר "דון קישוט" כאופציה המועדפת עליהם למשימת ניסוי אסטרואיד. דון קישוט יכלול שתי חלליות - אחת מהן (הילדלגו) הייתה משפיעה על האסטרואיד במהירות יחסית גבוהה ואילו החללית השנייה (Sancho) הייתה מגיעה מוקדם יותר כדי לפקח על השפעת הפגיעה בכדי למדוד את השונות בפרמטרי המסלול של האסטרואיד. ניסיון זה להטיה של NEO נכנס נכנס ישמש כמשימה קודמת במטרה העיקרית לשנות את מסלול האסטרואיד "הלא מאיים".
ריצ'רד טרמיין-סמית, ממרכז החלל הבריטי הלאומי, עומד בראש תיאום הפעילות של NEO בבריטניה ועוזר לספק הובלה בינלאומית במאמצי NEO בנושא. הוא אמר, "התנגשויות NEO הן אסון הטבע הידוע היחיד שניתן להימנע על ידי יישום טכנולוגיה מתאימה - ולכן זה האינטרס של ממשלות ברחבי העולם להתעניין בנושא עולמי זה. כאן בבריטניה אנו לוקחים את העניין ברצינות רבה ומתקדמות בקידום ההמלצות של דוח כוח המשימה הבריטי NEO בזירה בינלאומית. "
השיטה הנוכחית ללימודי NEO מושגת על ידי שילוב של 3 שיטות שונות: - חקר המטאוריטים להבנת מבנהם והרכבם; תצפיות אסטרונומיות מבוססות כדור הארץ על אסטרואידים; ותצפיות מבוססות שטח ומפגשים עם אסטרואידים.
ניתן להבין רבות על טיבם של אסטרואידים ממחקר מטאוריטים שהם שברי אסטרואידים שהתפרקו ונפלו לכדור הארץ. פרופסור גריידי מסביר כיצד המחקר היבשתי על מטאוריטים הוא קריטי לתוכניות עתידיות להתמודדות עם אסטרואידים.
"על מנת להגדיר אסטרטגיות מוצלחות לטיהור אסטרואידים שעלולים להתנגש בכדור הארץ, חשוב להבין את תכונות החומר כמו ההרכב, החוזק והנקבוביות של האסטרואידים. על ידי הרכבת מידע כזה עם נתונים ממחקרים מבוססי קרקע וגם על בסיס חלל, אנו יכולים להתחיל לבנות תמונה מדויקת של תופעות מגוונות אלה. "
מדעני בריטניה מעורבים במספר משימות אחרות אשר יחקרו גם את תכונותיהם של אסטרואידים ושביטים. זה כולל את משימת Stardust של נאס"א שגבתה דגימות מ- Comet Wild 2 בינואר 2004. דגימות אלה אמורות לחזור לכדור הארץ בינואר 2006 ומדענים מהאוניברסיטה הפתוחה יהיו מעורבים בניתוח שלהם. משימת רוזטה של סוכנות החלל האירופית שנמצאת בימים אלה בדרך לשביט כוריאמוב-גרסימנקו תעבור ליד שני אסטרואידים, שטיינז ולוטיה, לפני שתגיע למטרה שלה בשנת 2014, ותאסוף נתונים על תכונותיהם בזמן שהיא תעבור.
המקור המקורי: פרסום חדשות PPARC
