אשראי תמונה: NASA / JPL
מרכיב עיקרי בספירות מינרליות קטנות, שניתח על ידי Mars Mars Exploration Rover Opportunity, מעניק את ההבנה של מי העבר באתר הנחיתה של Opportunity ומצביע על דרך לקבוע האם גם במישורים העצומים המקיפים את האתר היסטוריה רטובה.
הכדוריות, הנקראות באורח דופן אוכמניות למרות שהן בגודל של צימרים והן אפורות יותר מכחול, שוכנות בסלעי גדה ומפוזרות על כמה אזורי אדמה בתוך המכתש הקטן בו עבדה ההזדמנות מאז נחתה לפני כמעט חודשיים.
כדוריות אינדיבידואליות קטנות מכדי שניתן יהיה לנתח אותן בעזרת כלי קריאת ההרכב על המתלה. בשבוע האחרון שימשו כלים אלה לבחינת קבוצת פירות יער שהצטברו קרוב זה לזה בשקע קל מעל סלע שנקרא "קערת ברי". ספקטרומטר Moessbauer של המשוטט, המזהה מינרלים נושאי ברזל, מצא הבדל גדול בין קבוצת הכדורים לאזור "נטול פירות יער" של הסלע הבסיסי.
"זה טביעת האצבע של המטיט, לכן אנו מסיקים שהמינרל הנושא את הברזל העיקרי בגרגרי יער הוא המטיט," אמר דניאל רודיונוב, משתף פעולה במדעי הספרים מאוניברסיטת מיינץ, גרמניה. על פני כדור הארץ נוצר בדרך כלל המטיט בגודל התבואה הגבישית המצוין בכדוריות בסביבה רטובה.
מדענים הסיקו בעבר כי הכדוריות המרטיאניות הינן גוון מוחי שגדלו בתוך משקעים ספוגים במים. עדויות כמו כדוריות משתלבות והפצה אקראית בתוך סלעים שוקלות נגד אפשרויות חלופיות למקורן. גילוי המטיט בסלעים מחזק מסקנה זו. זה גם מוסיף מידע שהמים בסלעים כאשר הכדוריות נוצרו נשאו ברזל, אמר ד"ר אנדרו קנול, איש צוות המדע מאוניברסיטת הרווארד, קיימברידג ', מס.
"השאלה היא אם זה יהיה חלק מסיפור עוד יותר גדול", אמר קנול בתדרוך לעיתונאים היום במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פאסדנה, קליפורניה. כדורים מתחת למתחם המכתש ככל הנראה מזג האוויר מחוץ למתחם ההפרדה, אך ההזדמנות מצליחה כמו כן נצפו בשפע של כדוריות וריכוזי המטיט מעל המתחם, אולי בליה משכבה גבוהה יותר של מרבצי רטוב פעם. המישורים שמסביב נושאים המטיט חשוף שזוהה ממסלולו באזור בגודל אוקלהומה - הסיבה העיקרית לכך שנבחר אזור המרידיאני פלאנום במאדים כאתר הנחיתה של Opportunity.
"אולי בכל הרצפה של מרידיאני פלאנום יש שכבה שנותרה של אוכמניות," הציע קנול. "אם זה נכון, אפשר לנחש שקיים פעם נפח גדול הרבה יותר של התפרקות והופשט משחיקה במהלך הזמן."
ההזדמנות תבלה עוד כמה ימים במכתש הקטן שלה בהשלמת סקר באתרי אדמה שם, אמרה בתני אהלמן, משתפת פעולה בצוות המדע מאוניברסיטת וושינגטון, סנט לואיס. מטרה אחת של הסקר היא להעריך את התפלגות הכדורים הרחוקים יותר מההתפרצות. לאחר מכן, הזדמנות תבריח מהמכתש שלה ותלך למכתש גדול בהרבה עם גוש עבה יותר כ- 750 מטר (חצי מייל) משם.
באמצע מסביב למאדים, רובר חקר הרגלים האחרים של נאס"א, רוח, חקר את שפת המכתש שכונה "בונוויל", אליו הגיע בשבוע שעבר. פנורמה צבעונית חדשה מציגה "נוף מרהיב של חומרי סחף על הרצפה" ותכונות אחרות, אמר ד"ר ג'ון גרנט, חבר צוות המדע ממוזיאון האוויר והחלל הלאומי בוושינגטון. בקרים השתמשו בגלגלים של ספיריט כדי לשטוף את המשטח הקרום של סחף רוח על שפת ההשוואה לחומר סחף בתוך המכתש.
מאפיין קלוש באופק הפנורמה החדשה הוא קיר מכתש גושב, המרוחק כ -80 ק"מ (50 מיילים), אמר ד"ר אלברט הלדמן, סגן מדען הפרויקט. החומה מתנשאת כ -2.5 ק"מ מעל למיקום הנוכחי של ספיריט בערך באמצע מכתש גושב. זה לא נראה בתמונות רוח קודמות בגלל אבק, אבל האוויר התבהר והראות השתפרה, אמר הלדמן.
מבקרים החליטו לא להעביר את ספיריט למכתש בונוויל. "לא ראינו שום דבר משכנע מספיק כדי לקחת את הסיכון לרדת לשם", אמר ד"ר מרק אדלר, JPL, מנהל המשימה. במקום זאת, לאחר מספר ימים נוספים בסקר השפה, ספיריט תמשיך לעבר גבעות ממזרח בשם "גבעות קולומביה", שעלולות להיות חשיפות של שכבות מתחת לפני השטח הנוכחיים או מעל פני השטח.
המשימה העיקרית של שני המשתתפים היא לחקור את האזורים סביב אתרי הנחיתה שלהם לראיות בסלעים ובקרקעות לגבי אילו אזורים היו אי פעם סביבות שהיו מימיות ואולי מתאימות לקיום חיים. JPL, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את פרויקט Mars Exploration Rover במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון הבירה. תמונות ומידע נוסף על הפרויקט ניתן להשיג באתר JPL בכתובת http: //marsrovers.jpl.nasa .gov ומאוניברסיטת קורנל, איתקה, ניו יורק, בכתובת http://athena.cornell.edu.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
