הגלקסיה שלנו, שביל החלב, נמצאת במסלול התנגשות עם שכנתה אנדרומדה. למרות שההתנגשות תתרחש בעוד כארבעה מיליארד שנה, האסטרונומים הציבו זה מכבר הימור בשתי מערכות הכוכבים שיצליח לשרוד את ההתרסקות המגה.
עד לאחרונה, אנדרומדה, שנמצאת כיום במרחק של כ -2.5 מיליון שנות אור מנתיב החלב, הייתה הפייבוריטית הברורה. אולם מחקר חדש מצביע על כך שתוצאת ההפצה הקוסמית עשויה להיות קרובה יותר לקישור.
במאמר שפורסם באינטרנט ב- 10 בינואר בכתב העת Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, צוות של אסטרונומים בהובלת Prajwal Kafle מאוניברסיטת מערב אוסטרליה העריך כי המסה של אנדרומדה, המכונה גם M31, הרבה יותר קלה מבעבר חשבתי. זה, אמר קפל, מציב את המסה של אנדרומדה בשווה לזו של שביל החלב, מה שאומר שלא יהיה מנצח ברור בהתנגשות הבין-גלקטית העתידית.
"מדדתי את המסה של ה- M31 כפול פי 800 מיליארד מהשמש, שהיא כמעט שליש ממה שמדענים טוענים מזה כמה עשורים," אמרה קפל ל- Live Science בהודעת דוא"ל.
חומר חסר
אבל איך יתכן שהמדידה של קפל יכולה להיות שונה כל כך משמעותית? החוקר אמר שהוא השתמש בטכניקה שונה המבוססת על מהירות הבריחה, או המהירות הנדרשת לגוף כמו כוכב כדי להימלט מהמשיכה הכבידה של גוף אחר - למשל גלקסיה. מהירות בריחה נדרשת גבוהה יותר פירושה שלאובייקט יש משיכה כבידה גבוהה יותר, ולכן מסה גדולה יותר.
"מהמדד למהירות בה אנו גוררים את הרקטה שלנו לחלל, אדם שעומד על מאדים או בכוכב לכת מרוחק יכול להבין מה חוזק כוח הכובד של כדור הארץ", אמר קפל. "השתמשתי בהיגיון דומה כדי להמיר כוכבים במהירות גבוהה ב- M31 כדי לחשב את כוח כוח הכבידה של M31 - או במונחים פשוטים יותר, המסה שלו."
כדי להעריך את מסת הגלקסיה החוקרים צריכים לקחת בחשבון לא רק את החומר הגלוי בטלסקופים, אלא גם את החומר האפל החמקמק. זו סוג של חומר המפעיל משיכה כבידתית אך אינו מתקשר עם אור רגיל כלל. חומר אפל מעולם לא נצפה ישירות, אך קיומו הוסכם בשנות השישים כאשר מדענים הבינו שכוכבים בגלקסיות זזים כאילו יש הרבה יותר חומר ממה שנצפה.
מאמר בעל השפעה משנת 1980 מאת האסטרונום ורה רובין העלה על כך שעל הגלקסיות להכיל חומר כהה פי שישה ממסה הנראית לעין. מכיוון שיש ביקום הרבה יותר חומר אפל מאשר המסה הנראית לעין, זה בעיקר כוח הכבידה של החומר האפל הזה שאותם 'הכוכבים הנמלטים' שעל מחקרי קפל להתגבר עליהם. נראה כי ייתכן שהשיטות הקודמות העריכו יתר על המידה את כמות החומר האפל שנמצא באנדרומדה, אמרו החוקרים.
שיטות קודמות למודל של מסה של גלקסיה דרשו לדעת הן את המהירות הרדיאלית, או את הקצב שבו הכוכבים בגלקסיה עוברים לכיוון או הרחק מצופה על כדור הארץ, ואת תנועת הכוכבים על פני השמיים ביחס לשמש, כך- נקרא תנועה נכונה.
"הטלסקופים שלנו אינם רגישים מספיק כדי לזהות תנועה נכונה של כוכבים בגלקסיית M31", אמר קפל. כתוצאה מכך, "שיטות אחרות הזקוקות למידע על תנועה נכונה יצטרכו להניח הנחות כלשהן לגבי התנועה."
השיטה בה משתמש קפל, לעומת זאת, אינה דורשת לדעת את התנועה הנכונה.
אז מה בדיוק יקרה ברגע ששתי הגלקסיות הספירליות, שנראות כעת דומות להפליא, מתנגשות?
קפל אמר שאיש לא יודע באמת. "יש לדמות כיצד בדיוק שתי גלקסיות יתקיימו אינטראקציה," אמר. "זה דבר שאנחנו שואפים לעשות בעתיד."
דבר אחד בטוח: לאירוע יהיו השלכות אפוקליפטיות, ומערכת השמש שלנו לא תצליח לשרוד ללא פגע. התקווה היחידה של האנושות היא לפתור נסיעות בין-גלקטיות עד אז,.
