ידענו על המתאן באטמוספרה של מאדים כבר למעלה מארבע שנים. אבל, כמובן, עם הבדיקות הנרחבות שלנו במאדים עם רוברים ומצלמות מסלול רזולוציה גבוהה, אנו בטוחים למדי שאין מקבלי בקר של מאדים שמעסים גלה מהעלווה בכוכב האדום. גם אם החיים היו קיימים בעבר במאדים, מתאן נשבר די מהר על ידי אור השמש, ומדענים חישבו כי מתאן צריך להתקיים רק כמה מאות שנים באטמוספירה של מאדים. האפשרות היחידה היא שאיכשהו, אם כימית או ביולוגית, מחליפים את המתאן על בסיס קבוע. ועכשיו, שני דוחות אחרונים המציגים תגליות נפרדות על מאדים הופכים את תעלומת המתאן הזו למסקרנת עוד יותר.
מתאן התגלה במאדים על ידי שלוש קבוצות עצמאיות בשנים 2003 - 2004. גילוי אחד נעשה באמצעות החללית Mars Express, אחרת השתמשה בתצפיות מטלסקופי Keck II ו- Gemini South והשלישית השתמשה בטלסקופ קנדה-צרפת-הוואי.
והתעלומה של אופן החידוש של מתאן במאדים גורמת למדענים להמשיך בתצפיות במאמץ להבין מה קורה במאדים. מייקל מוממה ממרכז טיסת החלל "גודארד" של נאס"א בגרינבלט, מרילנד היה אחד מגילויי המתאן המקוריים. תצפיות שהוא וצוותו ערכו בארבע השנים האחרונות מראים כי מתאן אינו מתפשט באופן שווה סביב מאדים, אלא מרוכז בכמה "נקודות חמות". הם ראו שענני מתאן המשתרעים על פני מאות קילומטרים נוצרים על גבי נקודות חמות אלה ומתפוגגים תוך שנה - קצרים בהרבה משל 300 - 600 השנים שחשבו לקחת למתאן האטמוספרי שיושמד מאור השמש. אם מתאן נהרס כל כך מהר, עליו ליצור גם בשיעורים גבוהים בהרבה ממה שחשבו בעבר. מוממה דיווחה על תוצאות אלה בכנס מדע פלנטרי בחודש שעבר.
אחת הנקודות החמות היא נילי פוסה, פיסורה שנשחקה ונמלאה בחלקה על ידי משקעים ושקע עשיר בחימר ממכתש סמוך. האם ניתן להסתיר כאן מערכת אקולוגית חיה מתחת לפני השטח של המאדים? על כדור הארץ שורדים חיידקים תת-קרקעיים ללא אור שמש, חמצן חופשי או מגע עם פני השטח. בנוסף, הסיכוי הופך להיות מסקרן יותר כשמדובר בכדור הארץ, רוב החיידקים על פני השטח העמוקים הם אורגניזמים חד-תאיים המפעילים את חילוף החומרים שלהם עם אנרגיה כימית מהסביבה שלהם. חיידקים אלה נקראים "מתנוגנים" מכיוון שהם מייצרים מתאן כמוצר פסולת.
נילי פוסה הוא אחד מאתרי הנחיתה האפשריים למעבדת המדע של מאדים, דור ההמשך של הכוכב שנועד כעת לצאת לכוכב האדום בשנה הבאה.
אולם אסטרוביולוגים אינם שוללים את האפשרות לתהליך כימי מתמשך במאדים שיכול לייצר את המתאן. אבל אפילו זה מסקרן, מכיוון שזה אומר שקיימים תהליכים פעילים בתוך מאדים. רעיון אחד שהוצע במאמר שפורסם לאחרונה הוא כי clathrates מתאן נמצאים בסמוך למשטח המאדים, ומשחררים ללא הפסקה כמויות קטנות של מתאן ככל שהטמפרטורות והלחץ בסמוך למשטח משתנים.
Clathrates מתאן הם צורות מים מוצקות המכילות כמות גדולה של מתאן בתוך מבנה הגביש שלה.
קרוליין תומאס ועמיתיה באוניברסיטת דה פרנצ'-קונטה אומרים כי המפלגות יכלו להתקיים בסמוך למשטח מאדים אם האווירה הייתה פעם עשירה במתאן. אחרת הקלאטראט לעולם לא יכול היה להיווצר. אפשרות אחת היא שהאווירה הועשרה פעם זמנית כתוצאה מפגיעת שביט. כמו כן, גילוי מרבצי המטיט אפור גבישי על פני השטח עשוי להוות הוכחה לאווירה מאדים מוקדמת עתירת מתאן.
אחרת, אומרים החוקרים, האפשרות היחידה הנוספת היחידה היא מקור ביולוגי.
החוקרים מדווחים כי "התוצאות שלנו מראות כי hydrates clathrate מועשר במתאן יכול להיות יציב מתחת לפני האדמה של מאדים, רק אם קיימת אווירה פרימיטיבית של CH4 או אם קיים או נמצא מקור CH4 מתחת לפני השטח".
אז מה המשמעות של כל זה? לרוברת המעבדות למדע במאדים עשויה להיות היכולת לגלות זאת, או לפחות לקרב אותנו לפתור תעלומה זו. אחרת זה ייקח פריצת דרך גדולה למדי משאר החלליות והטלסקופים שצפו במאדים. אבל יתכן ואנחנו לא נבין לגמרי מדוע למאדים יש מתאן עד שבני האדם אכן הולכים לשם בעצמם כדי לגלות.
מקורות: arXiv, בלוג arXiv, מדען חדש, טבע
