כשמדובר בצמיחה של תחום התעופה והחלל הפרטית (המכונה NewSpace), אחד האלמנטים השאפתניים והמרגשים יותר הוא הסיכוי לתיירות חלל. בין SpaceX, Virgin Galactic ו- Blue Origin, ההצעות כוללות טיסה של לקוחות לגבהים suborbital, הטסתם לירח, או אפילו עד מאדים. ומעבר לשלושת ענקיות ה- NewSpace, כמה חברות קטנות יותר מחפשות חתיכה מהעוגה.
חברה אחת כזו היא חברת ההפעלה PD AeroSpace היפנית, מפתחת תעופה וחלל מבוססת נגויה המחפשת לספק שירותי שיגור שטחים מסחריים, תחבורה בין יבשתית וטיסות תת-מסלוליות בעתיד הקרוב. מה שקורה בחזון זה הוא פיתוח מטוס חלל ייחודי אשר יוכל להטיס תיירים לגובה תת-ערכי עד שנת 2023.
נכון לעכשיו, 11 עובדי החברה עובדים במפעל בעיירה Hekinan שבמחוז איצ'י במטרה ליצור רכב אווירי מפוסל, ללא מאויש (UAV), בכדי לבחון את מושג ההנעה שלהם. לאחר סיום העבודות ברכב זה, החברה תבצע טיסת מבחן שתביא את המל"ט לגובה של 100 ק"מ (62 מייל). גובה זה מכונה קו קרמן, ומייצג בדרך כלל את הגבול בין האטמוספרה של כדור הארץ לחלל החיצון.
סיפורו של PD Aerospace החל בשנת 2004, כאשר SpaceShipOne, Scaled Composites LLC - הרכב הראשון בבעלות פרטית שתוכנן להגיע לחלל - זכה בפרס אנסארי X היוקרתי בעשרה מיליון דולר. זה נתן השראה לשוג'י אוגאווה, נשיא ה- PD AeroSpace, בן 48, ליצור חברת תעופה וחלל משלו בתקווה לפתוח שטח לאזרחים פרטיים ומשקיעים מסחריים.
כמו שאוגאווה, אמר בראיון שנערך לאחרונה עםThe Japan Times"היינו רוצים לפתוח עידן חלל חדש (עם החללית) ... לחלל יש את הכוח למשוך אנשים."
לאחר השלמת הבדיקה, PD Aerospace מתכננת לבצע טיסות חלל באמצעות גרסה בקנה מידה מלא של כלי השיט הזה, שתוטס על ידי שני טייסים ויהיה מסוגל לשאת שישה נוסעים לגובה של 110 ק"מ (68 מייל). העלות לכרטיס צפויה להיות 17 מיליון ¥, או בערך 153,000 דולר, לאדם.
על פי תוכנית החברה, מטוס החלל יסתמך על סוג חדש של מנוע קומבינציה שמתחתן עם הצדדים הטובים ביותר של מנועי סילון ורקטות קונבנציונאליות. בעיקרו של דבר, מנוע זה מסוגל לעבור ממצב נשימה אוויר - שם המנוע שורף דלק נוזלי עם אוויר באטמוספרה ליצירת פליטה - למצב טילים, שם המנוע יעבור לחמצון על הסיפון - ליצירת דחף. זה מאפשר למטוס לבצע טיסות מופעלות אל מסלול מסלול וממנו, ולהניע את עצמו לגבהים תת-עירוניים.
לאחר ההמראה המטוס יטיס את עצמו לגובה של 15 ק"מ (9 מייל), שם מנוע הרקטות יתלקח וימשיך לירות עד שהמטוס מגיע לגובה של 50 ק"מ (31 מייל). לאחר מכן, מנוע הרקטות ייכרת כשהמטוס נספר לגובה של 110 ק"מ, שם יחוו הנוסעים 5 דקות של חוסר משקל. לאחר מכן המלאכה תרד בחזרה לכדור הארץ, תעבור על החלקה ותסתמך על טיסה מופעלת כדי לנחות על מסלול מסלול.
בקיץ האחרון ביצעה החברה בהצלחה ניסוי למתג אוויר לנשימה / טיל עם מנוע פיצוץ הדופק של החללית. החברה גם עורכת תוכנית לבחינה טרומית של טיסת חלל, בה לקוחות פוטנציאליים מקבלים בדיקה רפואית שגרתית, משתתפים בקורס למה לצפות בסביבת חלל ואז נשלחים לטיסה פרבולית לחוות את תחושת חוסר המשקל (ממש כמו הקיא שביט או טיסה עם תאגיד Zero Gravity).
אם הכל יתנהל כמתוכנן, חברת PD Aerospace מתכננת לבצע טיסת מבחן צוותית של מטוס החלל החדש שלהם באוגוסט 2021. החברה מקווה לקבל את אישורם עד יוני 2023, ואחריה הטיסה המסחרית הראשונה בדצמבר 2023. לאורך זמן לרוץ, PD Aerospace מקווה לבסס את עצמה כשחקנית מרכזית בתעשיית NewSpace, עם מיזמים הנעים בין תיירות ירחית וכריית אסטרואידים למלונות ותשתיות מסלוליות באורביט נמוך כדור הארץ (LEO) ומחוצה לה.
עם התקדמות המאה ה -21 צפויה נוכחות האנושות במרחב לגדול בקפיצות. אך בשונה מעידן החלל הקודם, שהתאפיין בשתי מעצמות-על המתמודדות לדומיננטיות, עידן חקר החלל המחודש יתאפיין בשיתוף פעולה בין סוכנויות חלל מרובות לתעשייה פרטית.
