מההודעה לעיתונות של נאס"א:
נראה בצילומי רנטגן, כל השמים זורמים. הבעיה הייתה, שמעט מדי מהם התגלו כדי לבצע את העבודה.
צוות מדענים בינלאומי שמשתמש בנתונים מלוויין ה- Swift של נאס"א מאשר את קיומה של אוכלוסיה בלתי נראית ברובה של גלקסיות המונעות על חור שחור. פליטת הרנטגן שלהם נספגת בכבדות עד כי מעט יותר מתריסר ידועים. עם זאת, אסטרונומים אומרים שלמרות קרני הרנטגן העמומות ביותר, המקורות עשויים לייצג את קצה הקרחון, המהווים לפחות חמישית מכל הגלקסיות הפעילות.
"החורים השחורים הכבוסים האלה מכוסים סביבנו", אמר ניל גרלס, החוקר הראשי של סוויפט במרכז הטיסה בחלל גודארד בנאס"א בגרינבלט, ד"ר, וסופר משותף למחקר החדש. "אבל לפני סוויפט, הם פשוט היו קלושים מכדי להסתיר אותנו."
הממצאים מופיעים בגיליון 10 בפברואר של כתב העת Astrophysical.
מרבית הגלקסיות הגדולות מכילות חור שחור מרכזי ענק, ואלו שנצפו במחקר סוויפט שוקלים כמאה מיליון מכסת השמש. בגלקסיה פעילה חומר הנופל לעבר החור השחור העל-מסיבי מעניק פליטות אנרגיות גבוהות עד כדי כך ששתי מעמדות של גלקסיות פעילות, קוואזרים ובלזארים, מדורגים כאובייקטים הזוהרים ביותר ביקום.
הרקע בצילום הרנטגן גרם לאסטרונומים לחשוד שבגלקסיות אקטיביות הוחלף. אסטרונומים לעולם לא היו יכולים להיות בטוחים שהם גילו את רוב הגלקסיות הפעילות הקרובות ביותר. ענני אבק וגז עבים עוטפים את החור השחור המרכזי ומסקרים אור רנטגן אולטרה סגול, אופטי ואנרגטי נמוך (או רך). בעוד שקרינת אינפרא אדום יכולה לעבור את החומר, היא יכולה להתבלבל עם אבק חם באזורים היוצרים כוכבי הגלקסיה.
עם זאת, חלק מהקרני הרנטגן האנרגטיות יותר של החור השחור אכן חודרות לתכריכים, וכאן נכנס סוויפט.
מאז 2004 הטלסקופ Burst Alert (סוויפט), שפותח ופעל בגודארד של נאס"א, ממפה את כל השמים בצילומי רנטגן קשים עם אנרגיות בין 15,000 ל 200,000 וולט אלקטרונים - פי אלפי אנרגיה של אור גלוי. בהתחשב בהקמה של חשיפה שנה אחר שנה, הסקר הוא כיום המפקד הגדול, הרגיש והשלם ביותר באנרגיות אלה. היא כוללת מאות גלקסיות פעילות למרחק של 650 מיליון שנות אור.
מדגם זה, החוקרים חיסלו מקורות במרחק של פחות מ -15 מעלות מהמטוס המאובק והצפוף של הגלקסיה שלנו. לא נחשבו כל הגלקסיות הפעילות שספגו מטוס חלקיקים אנרגטי והשאירו 199 גלקסיות.
למרות שיש סוגים רבים ושונים של גלקסיה פעילה, אסטרונומים מסבירים את המאפיינים הנצפים השונים על סמך האופן שבו הזווית של הגלקסיה לקו הראיה שלנו. אנו רואים את המבריקים שבהם כמעט ופונים, אך ככל שהזווית מתגברת, טבעת הגז והאבק שמסביב סופגת כמויות גדולות והולכות של פליטת החור השחור.
אסטרונומים הניחו שיש הרבה גלקסיות אקטיביות המכוונות אלינו, אך פשוט לא ניתן היה לאתר אותם מכיוון שדיסק הגז מקטין את הפליטות חזק מדי.
"גלקסיות אקטיביות מאוד מעורפלות אלה קלושות וקשה למצוא. מתוך מדגם של 199 מקורות, גילינו רק תשעה מהם, "אמר דייוויד בורלון, המחבר הראשי של המחקר וסטודנט לתארים מתקדמים במכון מקס פלאנק לפיזיקה חוצנית במינכן.
"אבל אפילו ה- BAT של סוויפט מתקשה למצוא את המקורות הספוגים מאוד, ואנחנו יודעים שהסקר מצמצם אותם", הסביר בורלון. "כשחשבנו את זה, גילינו שהגלקסיות הפעילות האפופות הללו הן רבות מאוד, ומהוות בערך 20 עד 30 אחוז מהסך הכל."
"עם סוויפט, כעת אנו מכמתים בדיוק כמה גלקסיות פעילות יש סביבנו - באמת, בחצר האחורית שלנו," אמר מרקו אג'לו במעבדת המאיץ הלאומי של SLAC, פארק מנלו, קליף. "המספר גדול והוא מסכים עם מודלים שאומרים שהם אחראים לרוב הרנטגן. " אם המספרים נשארים עקביים במרחקים גדולים יותר, כאשר היקום היה צעיר יותר באופן משמעותי, ישנם מספיק חורים שחורים סופר-מסיביים כדי להסביר את הרקע הקוסמי הקוסמי.
לאחר מכן צוות המיזוג נתוני סוויפט BAT עם תצפיות בארכיון מטלסקופ הרנטגן שלו במאמץ לבדוק כיצד עוצמת פליטות הגלקסיות השתנתה באנרגיות רנטגן שונות.
"זו הפעם הראשונה שנוכל לחקור את הספקטרום הממוצע של גלקסיות פעילות שנספגות בכבדות," אמר אג'לו. "גלקסיות אלה אחראיות לצורת הרקע הקוסמי הקוסמי - הן יוצרות את שיא האנרגיה שלה."
כל זה עולה בקנה אחד עם הרעיון שהרקע הרנטגן הקוסמי הוא תוצאה של פליטה מחורים שחורים-על-מוסתיים מעורפלים שהיו פעילים כאשר היקום היה בן 7 מיליארד שנה, או כמחצית גילו הנוכחי.
סוויפט שהושקה בנובמבר 2004 מנוהלת על ידי גודארד. הוא נבנה ומופעל בשיתוף פעולה עם פן סטייט, המעבדה הלאומית של לוס אלמוס בניו מקסיקו ודינמיקה כללית בכנסיית פאלס, וושינגטון; המעבדה למדעי החלל באוניברסיטת לסטר ומלארד באנגליה; מצפה הכוכבים בררה וסוכנות החלל האיטלקית באיטליה; בתוספת שותפים נוספים בגרמניה וביפן.
