תמונה יפה נוספת מטלסקופ החלל שפיצר; במקרה זה, זה Messier 101, הידוע יותר בכינויו גלקסיית ה- Pinwheel. "אם היית מחפש חיים במסייר 101, לא היית רוצה להסתכל בקצוות שלהם," אמר קרל גורדון מהמכון למדע טלסקופ החלל. "האורגניים אינם יכולים לשרוד באזורים אלה, ככל הנראה בגלל כמויות גבוהות של קרינה קשה." הצבע האדום מדגיש אזור בו נעלמות לפתע מולקולות אורגניות המכונות פחמימנים ארומטיים פוליציקליים (PAHs) שנמצאים ברוב הגלקסיה.
PAHs הם מולקולות מאובקות המכילות פחמן שנמצאות במשתלות הכוכבים. הם נמצאים גם על פני כדור הארץ בבורות ברביקיו, צינורות פליטה ותגובות בעירה בכל מקום שמתרחשים. מדענים מאמינים כי לאבק החלל הזה יש פוטנציאל להפוך לחומר החיים.
גלקסיית ה- Pinwheel ממוקמת בערך 27 מיליון שנות אור משם בקונסטלציה אורסה מז'ור. יש לו את אחד הדרגות הגבוהות ביותר הידועות של מתכות (יסודות כבדים יותר מהליום) מכל הגלקסיות הסמוכות ביקום שלנו. במילים אחרות, ריכוזי המתכות שלהם הם הגבוהים ביותר במרכזו, ויורדים במהירות עם המרחק מהמרכז. הסיבה לכך היא שכוכבים, המייצרים מתכות, נדחסים חזק יותר לרבעים המרכזיים של הגלקסיה.
הצוות של גורדון רצה גם ללמוד עוד על מדרגת ה- PAHs. בעזרת מצלמת המערך האינפרא אדום של שפיצר וספקטוגרף האינפרא אדום כדי לנתח בקפידה את הספקטרום של ה- PAHs, אסטרונומים יכולים לזהות באופן מדויק יותר את תכונות ה- PAH, ואפילו להסיק מידע על הכימיה והטמפרטורה שלהם. האסטרונומים גילו כי בדומה למתכות, הפחמימנים הארומטיים הפוליציקליים יורדים בריכוזם לכיוון החלק החיצוני של הגלקסיה. אך בניגוד למתכות, מולקולות אורגניות אלה נושרות במהירות ואינן מזוהות עוד בשפה החיצונית.
גורדון אמר "יש סף בשולי הגלקסיה הזו, שם החומר האורגני נהרס".
הממצאים מספקים גם הבנה טובה יותר של התנאים שבהם הכוכבים והגלקסיות הראשונים התעוררו. ביקום המוקדם לא היו הרבה מתכות או PAHs בסביבה. שוליי הגלקסיה של פינבול משמשים אפוא דוגמה מקרוב לאופן בו הסביבה עשויה להיראות בגלקסיה רחוקה.
בתמונה זו אור אינפרא אדום באורך גל של 3.6 מיקרון הוא בצבע כחול; אור 8 מיקרון הוא ירוק; ואור של 24 מיקרון אדום. כל שלושת מכשירי שפיצר שימשו במחקר: מצלמת המערך האינפרא אדום, הפוטומטר להדמיה מרובת סיביות והספקטרוגרף האינפרא אדום.
מקור חדשות מקורי: JPL
