במשך שנים ראו אסטרונומים עדויות לכך - לפחות בשכונה המקומית שלנו - גלקסיות ספירלה צורכות גלקסיות גמדיות קטנות יותר. אולם כעת, לראשונה, סקר חדש גילה מבנים מגולליים כאלה בגלקסיות רחוקות יותר מהשכונה הגלקטית המיידית שלנו, ומספק עדות לכך שקניבליזם גלקטי זה עשוי להתרחש בקנה מידה אוניברסאלי. ראוי לציון, תוצאות חדישות אלה התקבלו באמצעות טלסקופים קטנים וחובבים בגודל.
מאז 1997 אסטרונומים ראו ראיות לכך שספירלות בקבוצת הגלקסיות המקומית שלנו בולעות גמדים. למעשה, שביל החלב שלנו נמצא כרגע בתהליך אכילת גלקסיית הגמדים של גמד הקאניס וגלקסיית הגמדים של קשת. אבל הקבוצה המקומית עם שלוש הגלקסיות הספיראליות שלה והגמדים הרבים היא מדגם קטן מכדי לראות אם תהליך העיכול הזה מתרחש במקומות אחרים ביקום. אולם קבוצת חוקרים בינלאומית בהנהגתו של דייוויד מרטינז-דלגאדו ממכון מקס פלאנק לאסטרונומיה השלימה לאחרונה סקר של גלקסיות ספירליות במרחקים של עד 50 מיליון שנות אור מכדור הארץ, וגילתה את הסימנים העלילתיים של ספירלות שאוכלות גמדים.
לתצפיותיהם, החוקרים השתמשו בטלסקופים קטנים עם צמצמים בין 10 ל -50 ס"מ, מצוידים במצלמות CCD הזמינות מסחרית. הטלסקופים ממוקמים בשני מצפים פרטיים - אחד בארה"ב ואחד באוסטרליה. הם טלסקופים רובוטיים שניתן לשלוט בהם מרחוק.
במהלך תהליך "האכילה", כאשר אל גלקסיה ספירלית ניגש אל בן לוויה קטן בהרבה, כמו גלקסיה ננסית, משיכת הכבידה הגדולה של הגלקסיה הגדולה יותר מעוותת מאוד את מערכת הכוכבים הקטנה יותר. במהלך כמה מיליארדי שנים מתפתחים מבנים דמויי קנונית שניתן לאתר באמצעות התבוננות רגישה. בתוצאה טיפוסית אחת, הגלקסיה הקטנה יותר הופכת ל"זרם גאות ושפל "מוארך המורכב מכוכבים שבמשך מיליארדי שנים נוספים יצטרפו למלאי הכוכבים הרגיל של הגלקסיה באמצעות תהליך של הטמעה מוחלטת. המחקר מראה כי זרמי גאות ושפל עיקריים עם מסות בין 1 עד 5 אחוז מכלל המסה של הגלקסיה שכיחים למדי בגלקסיות ספיראליות.
הדמיות מפורטות המתארות את התפתחות הגלקסיות מנבאות הן זרמי גאות ושפל ומספר מאפיינים מובחנים אחרים המצביעים על מיזוגים, כמו ענני פסולת ענקית או תכונות דמויי סילון המגיחים מהדיסקים הגלקטיים. מעניין לציין כי כל התכונות השונות הללו אכן נראות בתצפיות החדשות - עדויות מרשימות לכך שמודלים עכשוויים להתפתחות הגלקסיה אכן נמצאים בדרך הנכונה.
התמונות האולטרה-עמוקות שהשיגו דלגדו וחבריו פותחות את הדלת לסבב חדש של מחקרי אינטראקציה גלקטיים שיטתיים. בשלב הבא, עם סקר מלא יותר שנמצא כרגע, החוקרים מתכוונים להכפיף את המודלים הנוכחיים לבדיקות כמותיות יותר, ובודקים אם הדמיות נוכחיות גורמות לחיזוי הנכון לתדירות היחסית של התכונות המורפולוגיות השונות.
בעוד שלטלסקופים גדולים יותר יש את הקצה הבלתי ניתן להכחשה בזיהוי מערכות כוכבים רחוקות מאוד אך בהירות יחסית כמו גלקסיות אקטיביות, סקר זה מספק חלק מהתובנות העמוקות ביותר בכל הנוגע לגילוי גלקסיות רגילות הדומות לבית הקוסמי שלנו, שביל החלב. . התוצאות מעידות על כוחה של עבודה שיטתית שאפשר אפילו עם מכשירים קטנים יותר.
לתמונות נוספות ראו עמוד זה ממכון מקס פלאנק לאסטרונומיה
* הערה: במקור תוארה תמונת התמונה הראשית באופן שגוי, והיא למעשה תוצר של ר 'ג'יי גבני, אסטרופוטוגרף שיצירתו הוצגה לעתים קרובות למדי כאן במגזין החלל. ראו עבודות יד מדהימות נוספות באתר האינטרנט שלו, Cosmotography.
מקור: מכון מקס פלאנק לאסטרונומיה
