מוקדם יותר השנה צפו אסטרונומים בפיצוץ נובה שהתפוצץ מעל פניו של כוכב ננס לבן במערכת RS Ophiuchi. ממוקם כ -5,000 שנות אור מכדור הארץ, RS Ophiuchi מורכב מגמד לבן וכוכב ענק אדום הנעול במסלול - הגמד הלבן עשוי אולי להסתובב בתוך מעטפת הענק האדום. אבל הנובא הזה היה רק הטעם של העתיד לבוא. הגמד הלבן שואב חומר מהענק האדום, ובסופו של דבר יאסוף מספיק מסה להתפוצץ כסופרנובה.
ב- 12 בפברואר 2006, רדיפיסטים הבחינו בנובא שהופיעה כאשר כוכב קלוש התבהר באופן דרמטי, ונראה לעין הבלתי עוזרת. הגורם להתבהרות היה פיצוץ תרמו-גרעיני שהתפוצץ בשכבות החיצוניות של כוכב ננס לבן כשהוא משאיר את הליבה ללא פגע.
"נובה זו הייתה מרגשת יותר עבור אסטרונומים מאשר כל תצוגת זיקוקים," אמרה ג'ניפר סוקולוסקי (המרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה), סופרת ראשית על מאמר שמופיע מחר בכתב העת Nature.
עם זאת ההתפרצות הייתה זעומה בהשוואה למה שיבוא. אסטרונומים צופים כי הכוכב המדובר עשוי להתפוצץ בסופו של דבר באלימות כסופרנובה בעתיד הרחוק, לקרוע את עצמו ולפזר את שרידיו הגזים על פני החלל. פיצוצים דומים הם בהירים מספיק כדי לראות לאורך מיליארדי שנות אור. מערכת סמוכה זו בתוך שביל החלב מציעה לאסטרונומים הזדמנות ייחודית לחדד את הבנתם הפיזית בסוג אחד של מערכת כוכבים נדירה שיכולה ליצור תקיעות כה חזקות.
"אסטרונומים משתמשים בסופרנובות כאלה כדי למדוד את התפשטות היקום, ולכן חשוב לנו להבין כיצד מערכות הכוכבים המייצרות את הפיצוצים הללו מתפתחות לפני מותם", אמר סוקולוסקי.
מערכת הכוכבים הנחקרת, RS Ophiuchi, ממוקמת כ -5,000 שנות אור מכדור הארץ לכיוון קבוצת הכוכבים Ophiuchus. אופיוצי RS מורכב מכוכב ננסי צפוף ולבן (גרעין כוכבים בערך בגודל כדור הארץ אך מכיל יותר מסה מהשמש) וכוכב ענק אדום נפוח. בן הזוג הענק האדום פולט רוח מהממת שמשפכת חומר על הגמד הלבן. כאשר מספיק מחומר זה הצטבר, אומרים תיאורטיקנים, מתרחש פיצוץ תרמו-גרעיני ענק.
מעניין לציין כי כוכב הגמד הלבן מקיף את המעטפה הגזית המורחבת של בן לוויה. החומר שנפלט מהגמד הלבן במהלך הנובא חורש לחומר מסביב זה, ויוצר גל הלם ששניהם מחממים גז לפליטת צילומי רנטגן אנרגטיים ומאיץ אלקטרונים לפלוט גלי רדיו.
"מה יכולנו להסיק מנתוני הרנטגן, נוכל לדמיין באמצעות הטלסקופים הרדיויים", הסביר מייקל רופן (מצפה הכוכבים הלאומי לאסטרונומיה), שלמד RS Ophiuchi באמצעות מערך הבסיס הארוך מאוד של הקרן הלאומית למדע.
באמצעות לוויינים וטלסקופים מבוססי קרקע, צוותים עצמאיים בחנו את אופיוצי RS באורך גל מרובה. התצפיות שלהם הראו כי הפיצוץ היה מורכב יותר ממה שהניחו בדרך כלל מדענים. דגמי מחשב סטנדרטיים מניחים פיצוץ כדורי כאשר החומר נפלט לכל הכיוונים באופן שווה. תצפיות על ר 'אופיוצ'י הראו עדות לשני מטוסי חומר מנוגדים ולמבנה אפשרי דמוי טבעת.
"תמונות הרדיו מייצגות את הפעם הראשונה שראינו את לידתו של מטוס במערכת גמדים לבנה", אמר רופן. "אנחנו ממש רואים את המטוס 'נדלק'."
מערכות כמו RS Ophiuchi בסופו של דבר עשויות לייצר פיצוץ חזק בהרבה - סופרנובה - כאשר הגמד הלבן צובר מספיק מסה כדי לגרום לו להתמוטט ולהתפוצץ באלימות. מכיוון שהתפוצצויות סופרנובה מסוג זה (המכונות סופרנובות מסוג 1a על ידי אסטרונומים) מופעלות כאשר הגמד הלבן מגיע לאותה מסה, הם נחשבים כמעט זהים בהירותם המהותית. זה הופך אותם ליקרים ביותר כ"נרות סטנדרטיים "למדידת מרחקים ביקום.
בעזרת סייר הטיימינג של רוסי צילום רנטגן, המדענים חישבו שמסתו של הגמד הלבן תהיה קרובה פי 1.4 מזו של השמש - מסיבית כמעט כמו שגמד לבן יכול להפוך לפני שהתמוטט.
"יום אחד RS Ophiuchi יתפוצץ. מה שקרה בפברואר האחרון היה רק שיהוק קטן - מבשר לדברים גדולים יותר שיבואו, "אמר קוג'י מוגאיי (מרכז טיסה בחלל גודארד בחלל נאס"א), מחבר משותף לדו"ח הטבע.
סופרים בעיתון הטבע היו סוקולוסקי, ג'רארדו לונה מהמרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד-סמיתסוניאן, מוקאי וסקוט קניון מהמרכז.
סייר התזמון רנטגן של רוסי מנוהל על ידי נאס"א גודארד. מערך הקו הארוך מאוד הוא מכשיר של מצפה הכוכבים הלאומי לאסטרונומיה, שהוא מתקן של קרן המדע הלאומית המופעלת בהסכם שיתופי של אוניברסיטאות מקושרות, בע"מ.
שבסיסה בקיימברידג ', מסצ'וסטס, המרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה (CfA) הוא שיתוף פעולה משותף בין המצפה האסטרופיסי של סמיתסוניאן לבין המצפה במכללת הרווארד. מדעני CfA, המאורגנים בשש חטיבות מחקר, בוחנים את מקורו, האבולוציה ואת גורלו הסופי של היקום.
המקור המקורי: פרסום חדשות CfA
