אסטרונומים חובבים עשו יותר מסתם שמים, הם היו נכס לביטחון לאומי. רקטות V-2 גרמניות תת-מסלוליות שנלכדו על ידי הסובייטים וארצות הברית הגיעו לגבהים גבוהים וגבוהים יותר, וזה היה רק עניין של זמן עד שתושג מהירות מסלול.
קחו בחשבון, זה היה עידן המקלטים בחצר האחורית, מקדחי "ברווז וכיסוי" וההיערכות האזרחית בזמן שחום המלחמה הקרה הגיע למגרש מוגבר. חיל התבוננות גרד עודד ואימן קבוצות אזרחים כיצד לאתר ולדווח על מפציצי אויב המתקרבים לחופי ארה"ב לקראת עימות גרעיני. וזכרו, לא הייתה שום סיבה לחשוב שההצטברות הזולא הרחב למיליטריזציה של החלל. בעידן זה נולד מבצע "Moonwatch".
מבצע הגה על ידי אסטרונום הרווארד פרד וויפל היה "גן החיות של הגלקסיה" של ימיו. הרעיון היה פשוט; צוותי משקיפים ברחבי העולם היו עוקבים, מתעדים ומתעדים מעבר לוויין מעל מיקומם ומזינים נתונים אלה בחזרה למרכז החישוב בקיימברידג ', מסצ'וסטס (טלפון, ווסטרן יוניון או רדיו של חזיר היו שיטות היום) נתונים אלה יעניקו למהנדסים מידע לאן להפנות את מצלמות Baker-Nunn העצומות שלהם. מכשירים אלה היו מצלמות שמידט רחבות היקף שיכולות לכסות גדולות בשמים. הם היו אמורים להיות ממוקמים ב -12 מיקומים ברחבי העולם בכדי לשמור על כרטיסיות על לוויינים במסלול כדור הארץ הנמוך (LEO).
למען האמת, היו מכשולים להתגבר עליהם. מצלמות ה- Baker-Nunn היו היטב אחרי לוח הזמנים, והמערכת כולה נאבקה להיכנס לאינטרנט באמצע שנת 1958 בזמן לשנה הגיאופיזית הבינלאומית (IGY). קבוצות בית ספר וקהילה היו חייבות להיות מאורגנות, לאמן ולהצטייד. היה צורך לטפל בידיעת המיקום המדויק בעידן שלפני ה- GPS. ערכות אופטיות רבות רכשו מ- Radio Shack, בעוד צוותים רבים בנו את שלהם. ואז הייתה הדילמה של מה באמת יעשה לוויין נראה כמו למתבונן בשטח. האם ספוטר מיומן יכול אפילו לראות את זה? קבוצות סיור אווירי אזרחי ניסו החלפות ניסוי שונות, כמו עקוב אחר מטוסים, להקות ציפורים ועטלפים בשעת בין ערביים ואפילו מעקב אחר חלוקי נחל שהושלכו לשמיים!
מבצע Moonwatch היה אמור לשחק גם חלק מהשנה הגיאופיזית הבינלאומית של שנת 1958. רבים ספקו באפקטיביות של קבוצות חובבים, אך האינטרס הציבורי היה גבוה. ואז, ב -4 באוקטובר 1957, העולם הוחלף על כנו כאשר ספוטניק 1 התרומם מהקוסמודרום של באיקונור.
העולם היה המום שהסובייטים הכו את המערב לחלל. הוועדה המייעצת הלאומית לאווירונאוטיקה (לימים לנאס"א בשנת 1958) טרם השיגה שיגור מוצלח למסלול, ומעבדת המחקר הימי של ארצות הברית עדיין התהפכה כדי להוריד את תוכנית האנגארד מהשטח. ההשקה של ספוטניק מצאה מספר מועט של צוותי Moonwatch שהיו מוכנים לתפוס את מעברי החשכה הראשונים שלהם מעל ארצות הברית. קחו בחשבון, לוויין הספוטניק היה קטן מדי וקלוש מכדי לראות בעין בלתי מזוינת. מה שרוב הצופים המזדמנים בציבור הרחב ראו (זכרו את סצנות הפתיחה בסרט אוקטובר סקיי?) היה למעשה מגבר הטילים שהכניס את ספוטניק לחלל.
צוותי "Moonwatch" היו "מסתכלים למעלה כשהם מסתכלים למטה" באמצעות טלסקופ רכוב על ספסל שהביט בצלחת רפלקטיבית המכוונת כלפי מטה. עם משקיפים מסודרים בשורה מכוונת לקו כלונסאות, הם היו קוראים כאשר לוויין המטרה חצה את המרידיאן המקומי. זה בתורו יתועד על ידי מקליט שידור באתר.
עם ספוטניק, מתנדבי מבצע "Moonwatch" מצאו את עצמם דוחפים לאור הזרקורים. עיתונים ותכניות רדיו התכוונו לראיין מתנדבים, כיוון שהציבור לפתע אובססיבי לחלל. צופי ירח עקבו אחריהם ותיעדו את שיגורו של הכלב לייקה על סיפון ספוטניק 2 ב -3 בנובמברמחקר ופיתוח, 1957, וכאשר ארה"ב סוף סוף השיקה את סייר הלוויין הראשון שלה ב- 1 בפברואררחוב 1958 מבצע Moonwatch עקב אחריו. מגזינים כמו נשיונל גאוגרפיק ו חיי בנים ניהל מאמרים על הפרויקט וסיפר לצוותים כיצד הם יכולים להשתתף. כאשר ספוטניק 4 נכנס שוב לארה"ב בספטמבר 1962, היו אלה נתונים של משקפי מבצע "Moonwatch" שהוכיחו חיוניות בהתאוששותו.
Moonwatch פורק בשנת 1975, אך מתנדבים רבים המשיכו לעקוב אחר לוויינים ושיתפו נתונים בעצמם. אני תמיד חושב שזה מרתק ששלושה לוויינים מוקדמים מאוד מימי ראשיתו של מבצע Moonwatch עדיין במסלול וניתן לראותם עם זוג משקפות טוב ומעט סבלנות, ואנג'ארד 1, 2 ו- 3. אפשר לטעון שמבצע Moonwatch סיפק אמצעי אזרחי לפיקוח על התנהלותן של ממשלות במסלול כדור הארץ הנמוך ויכול להיות שהוא תרם לחוזה החלל החיצון שהוציאה את השימוש בנשק גרעיני בחלל. אירוע בר מזל נוסף של התקופה היה הקמת סוכנות חלל אזרחית בארה"ב, שטענה בהצלחה על ידי ד"ר ג'יימס ואן אלן. כמה שונה היה מהלך ההיסטוריה אם תוכנית החלל האמריקאית הייתה הופכת ל"סניף הרביעי "של הצבא?
כיום, גששי לוויינים מודרניים עדיין עוקבים אחר תמונות לוויינים ברחבי העולם, מדמיינים אותם ומשתפים אותם. מאמץ זה חוצה גבולות; כאשר עומסי מטען מסוכנים כמו משימת מאדים כושלת של רוסיה, פובוס-גרונט, נכנסו שוב בתחילת 2012, עוקבים אחר לווייני לוויינים את המעבר הסופי שלהם, ונמצאים עדיין מאמצים לפקח על לוויין הריגול X-37 של ארה"ב. ניתן לראות גם ניגוד בולט בין המאמצים לגייס מאמץ אזרחי במהלך המלחמה הקרה לבין המלחמה הגלובלית המודרנית בטרור. ההתעניינות במדע הייתה גבוהה בכל הזמנים בשנות החמישים של המאה הקודמת, כיוון שהבין שהמערב עשוי לפגר מאחור בחינוך למדע. בעידן שלאחר ה -11 בספטמבר נראה כמעט שיש תנועה לבודד את ההשתתפות. קבוצות רקטות מודל רבות נמצאות תחת הגבלה מוגברת, ואפילו אסטרונומים חובבים עשויים לראות כלים חיוניים כמו מצביעי לייזר ירוק שמוגבלים לשימוש.
אבל החדשות הטובות הן, שכל אחד עדיין יכול לעקוב אחר לוויין מהנוחות שבחצר האחורית שלו והכל ברוח מבצע Moonwatch. DARPA הודיעה על פרויקט בשנה שעברה שעשוי להחיות תוכנית דומה למבצע "Moonwatch". תוכנית זו נקראת SpaceView, והיא מבקשת להגדיל את רשת מעקב החלל האמריקנית של חיל האוויר. השגיח על השמיים, וזכור כמה משקיפים חובבים ייעודיים אשר מילאו תפקיד מכריע בהיסטוריה המודרנית כשאתה צופה בלוויינים שודדים בשקט בשמי הדמדומים.
למידע נוסף על החבורה המרהיבה של מבצע Moonwatch, קרא את פטריק מקרי המשך לצפות בשמיים!
ראו עוד מיצירותיו המצטיינות של ראלף וונדברג באתר שלו תמונות זרימת חלל טלסקופיות.
