בשנת 2010 התפתחה סערה קטנה לבנה בהירה על חצי הכדור הצפוני של שבתאי. בהיותו במסלול סביב כוכב הלכת המעוגלת, לחללית קאסיני היה מושב בשורה הקדמית כדי לצפות בהפרעה המתפתחת, ומאפשרת למדענים פלנטריים מבט חסר תקדים על סערת המפלצות הזו. בעוד שהסופה הייתה גלויה אפילו לאסטרונומים חובבים בכדור הארץ, חלק גדול מפעילותה התרחשה מעבר להישג ידם של מצלמות וטלסקופים של אור גלוי, אומרים האסטרונומים. לא רק "משואות" ענקיות של אוויר חם רדפו זה את זה סביב כדור הארץ, אלא שתצפיות אינפרא אדום מראות כי מערבולת סגלגלה ענקית עדיין נמשכת כתופעת לוואי מהסערה.
ליי פלטצ'ר מאוניברסיטת אוקספורד, בריטניה, מחבר מוביל של מאמר המתאר את הסערה חסרת התקדים. "זו הפעם הראשונה שראינו משהו דומה לזה בכל פלנטה במערכת השמש. "זה יוצא דופן ביותר, מכיוון שאנו יכולים לראות רק את המערבולת באורכי גל אינפרא אדום - איננו יכולים לדעת שהוא נמצא שם פשוט על ידי התבוננות בכיסוי הענן."
פלטשר וצוותה השתמשו גם בתצפיות על קרקע עם הטלסקופ הגדול מאוד של המצפה הדרומי האירופי בצ'ילה, ובמתקן הטלסקופ האינפרא אדום של נאס"א בפסגת מאונה קאה בהוואי.
עם התפרצות הסערה הנראית על סיפון הענן הסוער של הטרופוספירה של שבתאי, גלי אנרגיה קרעו מאות קילומטרים כלפי מעלה, והפקידו את אנרגייתם כשתי 'משואות' האוויר החמות בסטרטוספרה.
נתונים ממכשור הספקטרומטר האינפרא אדום המורכב של קאסיני (CIRS) חשפו את פריקת העוצמה של הסערה והעביר את הטמפרטורה בסטרטוספרה של סטורן שעלה 65 מעלות צלזיוס (150 מעלות פרנהייט, 83 קילווינים) מעל הרגיל.
החוקרים תיארו במאמר מחמיא אשר יפורסם בגיליון 20 בנובמבר של כתב העת Astrophysical זה כ"גליחה "של אנרגיה, מכיוון שהם הבחינו בעלייה עצומה בכמות הגז האתילני באטמוספרה של שבתאי, שמקורו הוא תעלומה. אתילן, גז חסר ריח חסר צבע, לא נצפה בדרך כלל בשבתאי. על כדור הארץ הוא נוצר על ידי מקורות טבעיים ומעשי ידי אדם.
החוקרים עדיין בוחנים את מקור האתילן, אך הם פוסלים מאגר גדול בעומק האטמוספרה.
"מעולם לא הצלחנו לראות אתילן בסאטורן לפני כן, כך שזו הייתה הפתעה מוחלטת", אמר מייקל פלסר, גודארד, ראש צוות CIRS.
המשואות היו צפויות להתקרר ולהתפוגג, אולם בסוף אפריל 2011 - אז כיתרו חומר ענן בהיר את כל כדור הארץ - התמזגו הנקודות החמות ויצרו מערבולת אדירה שבמשך תקופה קצרה עברה אפילו את גודל המפורסם של צדק נקודה אדומה נהדרת.
הסערה החזקה יצרה קוצים חסרי תקדים בטמפרטורה והעלתה כמויות של אתילן. בשתי מערכות המדידות הללו שנערכו על ידי ספקטרומטר האינפרא אדום המורכב של קאסיני, הצהוב מייצג את הטמפרטורות הגבוהות ביותר. כל רצועה ממפה מולקולה בודדת (למעלה: מתאן, תחתית: אתילן), עם מדידות טמפרטורה שנערכו בחצי הכדור הצפוני, לאורך כל כדור הארץ. קרדיט תמונה: NASA / JPL-Caltech / GSFC
למרות שהשוואות לנקודה האדומה של צדק נערכו לסערה זו, הסערה של שבתאי הייתה גבוהה הרבה יותר באטמוספרה בעוד המערבולת של צדק מוטמעת עמוק בפנים 'אזור מזג האוויר' הסוער, אמר פלטשר.
כמו כן, המערבולת המפורסמת של צדק משתוללת לפחות 300 שנה. אבל אחרי שחצנו את כדור הארץ פעם בכ -120 יום מאז מאי 2011, המשואה הגדולה של שבתאי מתקררת ומצטמקת. מדענים מצפים שהיא תדעך לחלוטין בסוף 2013.
כעת נשאלת השאלה האם האנרגיה המייצרת סערה של שבתאי מומשה או שמא יתקיימו הופעות חוזרות, אמר הצוות.
ההתפרצות כבר תפסה את הצופים בהפתעה כשהגיעה בזמן האביב של הכדור הצפוני של כדור הארץ, שנים לפני עונת הקיץ הסוערת שצפויה.
"היופי הוא שקאסיני תפעל עד שמערכת סטורן תגיע לסיפול הקיץ שלה בשנת 2017, כך שאם יש אירוע גלובלי נוסף כזה, נהיה שם לראות אותו," אומר מדען פרויקט קאסיני של ESA, ניקולא אלטובלי.
מקורות: JPL, ESA, NASA
