מעבורת החלל התרחשה בהבטחה לספק הרבה תקוות וחלומות של פועלי החלל של ימינו. באופן מרהיב, זה הוכיח את הערכות המעצבים והפך את מסלול האדמה הנמוך ליעד מוכן. בן אוונס, בספרו מעבורת החלל קולומביה - משימותיה וצוותיה, נזכר בתרומות הרבות שהעביר המעבורת הבודדת במהלך שנות הרבים שנות השירות שלה.
מעבורת החלל קולומביה טסה לראשונה בשנת 1981. היא נכשלה עם כניסה מחודשת בפברואר 2003 לאחר שכמעט סיימה את משימתה ה -28. כל אחת מטיסותיה עשתה שימוש חדש בסביבת החלל, בין אם לצורך אימות יכולות המעבורת, הערכת השפעות על אנשי הצוות, או דחיפת גבולות הידע הקולקטיבי שלנו. משניים עד 7 אסטרונאוטים הנחו את המלאכה ו / או ביצעו את ריבוי הניסויים בכל אחד מהם. אלפי האחרים שהחזיקו את המעבורת, תכננו וניהלו את הניסויים וניהלו את האנשים, המקומות והדברים שהבטיחו את המשך פעילות הצי. ואף כי קולומביה טסה לאורך עשרים שנה, זה עדיין היה רכב ניסיוני עם מאפיינים ייחודיים, שפעל בסביבות הקשות ביותר שעדיין נסעו על ידי בני אדם. כניסוי, רבים רואים בקולומביה הצלחה מהדהדת.
אף על פי שספרו של אוונס הוא כמובן בתגובה לנפילתו של קולומביה, בתוכו הוא מתמקד בהצלחות המעבורת. הוא לוקח את הקורא דרך סקירה כרונולוגית של הציפיות לכל טיסה וההישגים שהושגו. בהחלט הוא מזהה את האסטרונאוטים בטיסות כמו גם את תרומתם, אך אוונס מתרכז ביבטי טיסה וניסויים ראויים לציון שנערכו בו. יאנג וצריפן היו הראשונים שרכבו ראשונה על המעבורת על מנת לנסות את הרכב על מעטפת הטיסה השלמה שלו. לאחר מכן התרחשו במהירות פעולות סדירות, עם ניסויים שבדקו את צמיחת הגבישים, את השפעות הכובד על צמחים ובעלי חיים ואת השינויים הפיזיולוגיים באסטרונאוטים. הקורא רואה שככל שהמעבורת נתנה גישה מוכנה לסביבה חדשה, אנשים לא בזבזו זמן לשקול כיצד להפיק את המיטב. בגלל המתווה הכרונולוגי, הקורא מקבל גם תחושה חדה של התקדמות, הן בידיעה כיצד לאפשר את הישרדותם של אנשים במרחב, וכיצד לנצל את הסביבה הייחודית שלו לשיפור האוכלוסייה הגלובלית.
בגלל הדגש על משימות המעבורת, אוונס מציג את הניסויים בכמות קטנה של פרטים. לדוגמה, SOFBALL הוא שמו של ניסוי שאיפשר הצתה מבוקרת של כמויות קטנות של גזים דליקים. למרות שללהבות היו טמפרטורות נמוכות על בסיס תערובות חלשות ודוללות, הן בערו בצורות כדוריות, חלקן במשך יותר משעה. כאשר מערך הניסוי הזה טס במספר טיסות, הקורא יכול לראות התקדמות. אוונס מתאר גם את הפעילויות הידועות של קולומביה וצוותה, כמו משימת התיקון לטלסקופ החלל האבל והשקת לווייני ANIK-C3 ו- SBS-3. על אף מקורה הניסוי, עתידה של קולומביה כלל סיפוק הצרכים הדחופים ביותר של תחנת החלל הבינלאומית. על ידי שילוב של כל ההישגים בספר אחד, אוונס מציג את המגוון הרחב של המשימות והפונקציות שעבורם קולומביה וכל מעבורת אחרת יכלו להשיג.
עם זאת, על ידי התרכזות במעבורת אחת זו, הספר של אוונס מתפרק. זה מובן לאור העובדה שקולומביה הייתה רק אחת ממספר מעבורות החלל. אם כי מדי פעם טיסה קולומביה מיד לאחר הנחיתה שלה, בדרך כלל טסות הסעות אחרות בין לבין. כך יותר משלוש שנים יכולות להפריד בין ההשקות של קולומביה. לפיכך, אוונס צריך לשקול ניסויים על סיפונה בבידוד. יתר על כן, בהתחשב בכך שהוא מדגיש את פעילות האסטרונאוטים בעת ביצוע הניסויים, הקורא נותר עם מעט ידע מלבד האם הניסוי היה מוצלח. אין הצגת או פרשנות של הנתונים. יתר על כן, לעיתים הפרטים נקראו כאילו נלקחו ישירות מתיעוד נאס"א. לפיכך, למרות שקטעים נבחרים היטב ומדברים ביסודיות על תפקידה של קולומביה, נראה כי מעט חומר מקורי או תקציר כללי. כיוון שכך, הספר מהווה תורן ליכולתו של קולומביה ולא לביקורת על הישגיו.
מעבורת החלל הגיעה למקום בו הפסיק סקיילאב בכך שנתנה לאנשים פלטפורמה בחלל ממנה לבצע ניסויים. אוונס בספרו מעבורת החלל קולומביה - משימותיה וצוותיה מתאר את הישגיו של קולומביה, כולל הימים שלפני השמדתה עם הכניסה המחודשת. הסיפור המוצק הזה משלם תביעה הוגנת לרכב הניסיוני הזה שהרבה מעבר לפשטות והפגנת יכולתם של רכבים לשימוש חוזר וטיסת חלל.
ביקורת מאת מארק מורטימר
