בעוד שרוב הכוכבים שזה עתה נולדו מוסתרים מתחת לשמיכה של גז ואבק, מצפה הכוכבים בחלל פלאנק - עם עיני המיקרוגל שלו - יכול להציץ מתחת לתכריכה כדי לספק תובנות חדשות על היווצרות הכוכבים. התמונות האחרונות שפרסם צוות פלאנק מביאות לאור שני אזורים יוצרי כוכבים שונים שביל החלב, ובפירוט מדהים חושפים את התהליכים הפיזיים השונים בעבודה.
"רואים" על פני תשעה אורכי גל שונים, פלנק התבונן באזורים היוצרים כוכבים בכוכבי אוריון ופרסאוס. התמונה העליונה מציגה את המדיום הבין-כוכבי באזור ערפילית האוריון בו כוכבים נוצרים באופן פעיל במספרים גדולים. "הכיסוי של הכיסוי הרחב מאוד של אורך הגל של פלאנק ניכר מייד בתמונות האלה", אמר פיטר אדה מאוניברסיטת קרדיף, חוקר שותף ב- Planck. "הלולאה האדומה שנראית כאן היא הלולאה של ברנרד, והעובדה שהוא נראה באורכי גל ארוכים יותר מגלה לנו שהוא נפלט על ידי אלקטרונים חמים ולא על ידי אבק בין כוכבים. היכולת להפריד בין מנגנוני הפליטה השונים היא המפתח למשימתו העיקרית של פלאנק. "
רצף תמונות דומה, למטה, המציג אזור בו נוצרים פחות כוכבים בסביבת קבוצת הכוכבים של פרסאוס, ממחיש כיצד ניתן לזקק את המבנה וההפצה של המדיום הבין-כוכבי מהתמונות המתקבלות באמצעות פלאנק.
באורכי גל בהם מכשירים רגישים של פלאנק צופים, שביל החלב פולט חזק על שטחים גדולים בשמיים. פליטה זו נובעת בעיקר מארבעה תהליכים, אשר ניתן לבודד כל אחד מהם באמצעות פלאנק. באורכי הגל הארוכים ביותר, בערך סנטימטר, פלאנק ממפה את התפלגות פליטת סינכרוטרון עקב אלקטרונים במהירות גבוהה האינטראקציה עם השדות המגנטיים של הגלקסיה שלנו. באורכי גל ביניים של מילימטרים בודדים הפליטה נשלטת על ידי גז מיונן המחומם על ידי כוכבים שהוקמו לאחרונה. באורך הגל הקצר ביותר, בסביבות מילימטר ומטה, פלאנק ממפה את התפלגות האבק הבין-כוכבי, כולל האזורים הקומפקטיים הקרים ביותר בשלבים האחרונים של התמוטטות לעבר היווצרות כוכבים חדשים.
"הכוח האמיתי של פלאנק הוא השילוב של מכשירי התדר הגבוה והנמוך המאפשרים לנו לראשונה להתנתק משלושת חזיתותיו," אמר פרופסור ריצ'רד דייוויס ממרכז האסטרופיזיקה של בנק ג'ודר באוניברסיטת מנצ'סטר. "זה מעניין בפני עצמו אך גם מאפשר לנו לראות את הרקע המיקרוגל הקוסמי בצורה הרבה יותר ברורה."
לאחר שנוצרו, הכוכבים החדשים מפזרים את הגז והאבק שמסביב, ומשנים את סביבתם. איזון עדין בין היווצרות כוכבים לפיזור הגז והאבק מווסת את מספר הכוכבים שעושה גלקסיה נתונה. תהליכים פיזיקליים רבים משפיעים על איזון זה, כולל כוח הכבידה, חימום וקירור של גז ואבק, שדות מגנטיים ועוד. כתוצאה מהאינטראקציה הזו, החומר מתארגן מחדש ל"שלבים "המתקיימים זה לצד זה. אזורים מסוימים, המכונים 'עננים מולקולריים', מכילים גז ואבק צפוף, בעוד שאחרים, המכונים 'קרום' (שנראים כמו העננים המחורבנים שיש לנו כאן על כדור הארץ), מכילים חומר מפוזר יותר.
מכיוון שפלנק יכול להסתכל על מגוון רחב כל כך של תדרים, הוא יכול, לראשונה, לספק נתונים בו זמנית על כל מנגנוני הפליטה העיקריים. הכיסוי הרחב של פלאנק, הנדרש לחקר הרקע למיקרוגל הקוסמי, מוכיח גם הוא קריטי לחקר המדיום הבין-כוכבי.
"מפות פלאנק באמת נפלאות להסתכל", אמר ד"ר קלייב דיקינסון, אף הוא מאוניברסיטת מנצ'סטר. "אלה זמנים מרגשים."
פלאנק ממפה את השמיים בעזרת מכשיר התדר הגבוה שלה (HFI) הכולל את פסי התדרים 100-857 ג'יגה הרץ (אורכי גל של 3 מ"מ עד 0.35 מ"מ), ואת מכשיר התדר הנמוך (LFI) הכולל את רצועות התדרים 30-70 ג'יגה הרץ (אורכי גל) של 10 מ"מ עד 4 מ"מ).
צוות פלאנק ישלים את סקר כל השמיים הראשון שלו באמצע 2010) והחללית תמשיך לאסוף נתונים עד סוף 2012, ובמהלכה תשלים ארבע סריקות שמיים. כדי להגיע לתוצאות העיקריות של הקוסמולוגיה ידרשו כשנתיים של עיבוד וניתוח נתונים. מערכת הנתונים המעובדת הראשונה תועמד לרשות הקהילה המדעית העולמית בסוף 2012.
מקור: ESA ואוניברסיטת קרדיף
