כוכבים מאסיביים יכולים להרוס את סביבתם, לשחרר רוחות חמות וקרינת פיצוץ. עם מסה הכבדה פי מאה יותר מהשמש ובהירות בהירה פי מיליון מהשמש, אטה קארינה נכנסת לאחד הכוכבים הגדולים והמוארים ביותר בגלקסיה שלנו.
האובייקט האניגמטי עובר קו דק בין יציבות מהממים לפיצוצים סוערים. אולם כעת צוות של אסטרונומים בינלאומיים מתעצם כי הוא נוטה לחוסר יציבות והתפרצות.
במאה ה -19 הכוכב זרק באופן מסתורי אור בהיר יוצא דופן במשך שני עשורים באירוע שנודע בכינוי "ההתפרצות הגדולה", שסיבותיו עדיין עומדות לדיון. ג'ון הרשל ואחרים התבוננו כאשר בהירותה של אטה קארינה נעה סביב זו של וגה - המתחרה בפיצוץ סופרנובה.
אנו מכירים כעת את החומר שהופלט בכוכב בצורה של שני גלובוסים גדולים. "במהלך ההתפרצות הכוכב זרק יותר מעשרה מסות שמש, שניתן לראות בהן כיום כערפילית הדו קוטבית הסובבת", אמר הסופר הראשי ד"ר אנדראה מהנר מהמצפה האירופי הדרומי. באורח פלא שרד הכוכב, אך הערפילית מתרחבת מאז החלל.
אטה קרינה נצפתה במצפה האסטרונומי של דרום אפריקה - טלסקופ 0.75 מ 'מחוץ לקייפטאון - במשך יותר מ -40 שנה, ומספק שפע של נתונים. מתחילת התצפיות בשנת 1976 עד 1998, האסטרונומים ראו עלייה ברצועות J, H, K ו- L - פילטרים, המאפשרים טווחי אורך גל מסוימים של אור אינפרא אדום לעבור.
"מערך נתונים זה ייחודי עקביותו לאורך זמן של יותר מארבעים שנה," אמר מהנר למגזין Space. "זה נותן לנו את האפשרות לנתח שינויים ארוכי טווח במערכת שכן אטה קרינה עדיין מתאוששת מההתפרצות הגדולה שלה."
כדי להבין את העלייה הכוללת באור הטווח הארוך, עלינו להסתכל על תגלית עדכנית יותר שנצפתה בשנת 2005 כאשר מדענים גילו כי אטה קרינה היא למעשה שני כוכבים: כוכב כחול מסיבי ובן לוויה קטן יותר. הטמפרטורה עלתה במשך 15 שנה עד שהלוויה התקרבה מאוד לכוכב המסיבי, והגיעה לפריסטרון.
עלייה זו בבהירות ככל הנראה נובעת מעלייה כוללת בטמפרטורה של רכיב כלשהו במערכת אטא קרינה (הכולל את הכוכב הכחול המסיבי, בן לווייתו הקטן יותר, ופגזי הגז והאבק שעוטפים כעת את המערכת).
אחרי 1998, לעומת זאת, המגמה הליניארית השתנתה משמעותית והבהירות של הכוכב גדלה הרבה יותר מהר בלהקות J ו- H. זה הופך לכחול יותר, מה שבאסטרונומיה בדרך כלל פירושו שהוא מתחמם יותר.
עם זאת, לא סביר שהכוכב עצמו מתחמם. במקום זאת אנו רואים את ההשפעה של האבק סביב הכוכב שנהרס במהירות. אבק סופג אור כחול. כך שאם האבק ייהרס, אור כחול נוסף יוכל לעבור דרך כדור הארץ הערפילי המקיף את המערכת. אם זה המקרה, אנחנו באמת רואים את הכוכב כפי שהוא באמת, מבלי שאבק יספוג אורכי גל מסוימים של האור שלו.
בעוד הערפילית מתרחבת לאט ולכן האבק מתפזר, הכותבים לא חושבים שמספיק להסביר את התבהרותם האחרונה. במקום זאת ככל הנראה אטה קרינה מסתובבת במהירות שונה או מאבדת מסת בקצב אחר. "השינויים שנצפו עשויים לרמוז על כך שהכוכב הופך להיות יציב יותר ועשוי לפנות לעבר שלב התפרצות אחר", אמר מהנר לכתב העת Space Magazine.
אולי אטה קרינה פונה לעבר "התפרצות גדולה" נוספת. רק הזמן יגיד. אבל בתחום בו רוב האירועים מתרחשים בטווח זמן של מיליוני שנים, זו הזדמנות נהדרת לראות את המערכת מתפתחת בסדר גודל אנושי. וכשאיטה קארינא תגיע לפריסטרון באמצע השנה הזו, עשרות טלסקופים אוספים את אורם, בתקווה לראות תפנית פתאומית של אירועים שעשויים לעזור לנו להסביר את המערכת האקזוטית הזו.
העיתון התקבל לפרסום באסטרונומיה ואסטרופיסיקה והוא ניתן להורדה כאן.
