במהלך תצפיות שגרתיות על אשכול הקומא של גלקסיות באמצעות טלסקופ סובארו בהוואי, גילו אסטרונומים מבנה דמוי חוט שנמתח מאחת הגלקסיות. האסטרונומים קבעו כי נימה זו אורכה כ -260 אלף שנות אור, וניתוח ספקטרלי של הנימה הציע גיל צעיר יותר לכיוון הקצה החיצוני של הנימה. בנימה יש גם כוכבים רבים וצעירים המוקפים בגז מיונן שנראים כמו טילי טיסה החוצה מהגלקסיה. אז מה קרה באזור הכאוטי הזה במרחב? אסטרונומים קבעו שגלקסיה מהירה נגררת באשכול הקומא, הוציאה גז מהגלקסיה ויצרה טילים דמויי כדור אש.
הגלקסיות מתפתחות לאורך זמן, ואסטרונומים עדיין לא מבינים כיצד הם משתנים בצורה, בגודל ובצבע. אשכולות הגלקסיה, שהן אוכלוסיות צפופות של גלקסיות, עשירות בגז אינטרגלקטי חם, המלוות בכוחות כבידה חזקים הם כמה מהמקומות הטובים ביותר להתבונן בהתפתחות הגלקטית.
צוות חוקרים מהמצפה האסטרונומי הלאומי של יפן ואוניברסיטת טוקיו השתמשו במצלמת ה- Suprime בטלסקופ סובארו כדי לצפות במצבר גלקסיות התרדמת. אשכול הקומא מכיל מעל 1000 גלקסיות והוא קרוב למדי לכדור הארץ במרחק של כ -300 מיליון שנות אור משם.
במהלך תצפיות ב -2006 וב -2007, ראו האסטרונומים את הנימה המשתרעת מגלקסי RB199 וכמה מ"כדורי האש ". מחקר מפורט זיהה כמה קשרים בהירים המחוברים על ידי מבני נימה כחולים, והקשרים הם למעשה אשכולות כוכבים צעירים במשקל 10 מיליון פעמים מהשמש שלנו, הכלולים בשטח של בין 3000 ל 6000 שנות אור לרוחב. מכיוון שהקשרים מלווים בגז מיונן, היווצרות כוכבים פעילה מתרחשת בכדורי האש, שם בדרך כלל היה צפוי היווצרות כוכבים הרבה פחות. הצוות ציין כי גודלו ומסה של כדורי האש מצביעים על כך שהם יכולים להתפתח לגלקסיות גמדיות.
מכיוון שחלקו הפנימי של האשכול עמוס בגלקסיות, הם עוברים זה ליד זה ומתרסקים זה בזה. הצוות חשב שכוחות הגאות והשפל בזמן מפגשים כאלה יכולים להפיג גז או כוכבים מהגלקסיות. הם גם הניחו שכאשר גלקסיה תיפול למרכז האשכול, כוחות הכבידה של האשכול יכלו להוציא את הגז והכוכבים מאותה גלקסיה. שני התרחישים אפשריים, אולם צוות המחקר מצא שמנגנונים אלה כמעט ולא יכלו להסביר את המאפיינים של כדורי האש. לאחר מכן הבינו הצוות כי הפשטת לחץ איל מתרחשת כאשר גז מחומם-על (כמה עשרות מיליוני קלווין) באשכול והגלקסיות מתנגשות במהירות גבוהה. תצפית רנטגן קודמת מראה את נוכחותן של כמויות גדולות של גז מיונן חם באמצע אשכול הקומא בזמן RB199 מתרסק למרכז במהירות של 1200 מיילים לשנייה, וגורם לחיכוך חזק עם הגז החם הזה. כיוון שכך, הצוות הגיע למסקנה שללחץ האילם יש מספיק כוח כדי להפשיט את הגז מהגלקסיה וליצור את כדורי האש.
אמנם ישנם מספר דיווחים המצביעים על הפשטת לחץ אילמים באשכולות גלקסיה סמוכים, אולם זיהוי כדורי האש במחקר זה הוא הראשון להדגים כי הגז המופשט הופך לכוכבים בעת נסיעה בחלל מרוחק הרחק ממקורו. תופעות דומות נצפו באשכולות הגלקסיה הרבה יותר רחוק בכמה מיליארדי שנות אור, עם זאת, המקרים הרחוקים הללו התפרשו דרך עדים לשלב המעבר של הגלקסיות המשנות את המורפולוגיה או הצבעים שלהם כשהם נופלים לאשכול. כדורי האש שהתגלו על ידי צוות זה של אסטרונומים יפנים מספקים את הדגימה הראשונה של מבנים כאלה באשכול סמוך. החוקר הראשי, ד"ר מיצ'ושי יושידה, אמר כי "הצוות בטוח כי המחקר שלנו על תופעות אלה מוביל להבנה טובה יותר של תהליכי הפשטת הגז באשכולות גלקסיות, והשפעת האשכולות על התפתחות הגלקסיות הבודדות".
מקור: הודעה לעיתונות של סובארו
