משימות מרובות נשלחו למאדים בתקווה לבדוק את פני כדור הארץ לכל החיים - או לתנאים שיכולים ליצור חיים - בכוכב האדום. השאלה האם חיים בצורת חיידקים (או משהו עוד יותר אקזוטי!) קיימים במאדים מתלבטת בחום, ועדיין דורשת כן או לא נחישים. ניסויים שנעשו ממש כאן בכדור הארץ המדמים את התנאים במאדים והשפעותיהם על חיידקים יבשתיים מראים כי אפשרי לחלוטין שזנים מסוימים של חיידקים ימצאו מזג אוויר בסביבתו הקשה של מאדים.
צוות בראשות ג'וזפה גאלטה מהמחלקה לאסטרונומיה באוניברסיטת פדובה הדמה את התנאים הקיימים במאדים, ואז הכניס לסימולטור כמה זני חיידקים כדי לתעד את שיעור ההישרדות שלהם. הסימולטור - בשם LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti) - הציג את תנאי השטח במאדים, עם טמפרטורות שנעו בין +23 ל- -80 מעלות צלזיוס (73 עד -112 פרנהייט), אטמוספרה של 95% CO2 בלחצים נמוכים של 6 עד 9 מיליבאר. , וקרינה אולטרה סגולה חזקה מאוד. התוצאות - הוכח כי חלק מזני החיידקים שורדים עד 28 שעות בתנאים אלה, הישג מדהים בהתחשב בעובדה שאין בשום מקום על פני כדור הארץ היכן שהטמפרטורות נמוכות או שהקרינה האולטרה סגולה חזקה כמו על מאדים.
שניים מהזנים של חיידקים שנבדקו - Bacillus pumilus ו- Bacillus Nealsonii - נפוצים שניהם בבדיקות מעבדה של גורמים סביבתיים קיצוניים והשפעתם על חיידקים בגלל יכולתם לייצר אנדוספוריות כאשר הם לחוצים. אנדוספורס הם מבנים פנימיים של החיידק החוטפים את ה- DNA וחלק מהציטופלזמה בקיר עבה, כדי למנוע פגיעה ב- DNA.
צוותו של גולטה מצא כי התאים הווגטטיביים של החיידקים מתו רק לאחר מספר דקות, בגלל תכולת המים הנמוכה וקרינת UV גבוהה. לעומת זאת, אנדוספוריות הצליחו לשרוד בין 4-28 שעות, אפילו כשהן נחשפות ישירות לאור ה- UV. החוקרים הדמו את פני השטח המאובקים של מאדים על ידי ניפוח אפר וולקני או אבק של תחמוצת ברזל אדומה על הדגימות. כשהם מכוסים באבק, הדגימות הראו אחוז גבוה יותר של הישרדות, כלומר, יתכן כי זן חיידקי קשוח ישרוד מתחת לפני האדמה במשך תקופות ארוכות מאוד. ככל שאורגניזם עמוק יותר מתחת לאדמה, התנאים מסבירי פנים יותר. תכולת המים עולה, וקרינת ה- UV נספגת מהאדמה שלמעלה.
בהתחשב בממצאים אלה, וכל הנתונים העשירים שהגיעו בשנה שעברה מהנחתת הפניקס - בעיקר גילוי פרכלוראטים - המשך חיפוש החיים במאדים עדיין נראה מאמץ מתקבל על הדעת.
למרות שבוודאי זה לא אישור לחיים במאדים, הוא מראה שאפילו חיים שאינם מותאמים לתנאי כדור הארץ עשויים להחזיק מעמד כנגד הטבע הקיצוני של הסביבה שם, ומבשר היטב את האפשרות של מרטיאן צורות חיים של חיידקים. הדמיות ה- LISA מצביעות גם על החשיבות של הימנעות מזיהום צולב של חיידקים מכדור הארץ למאדים בכל משימות מדעיות הנוסעות לכוכב הלכת. במילים אחרות, כאשר אנו מצליחים סוף סוף לבדוק באופן מוחלט את החיים בכוכב הלכת השכן שלנו, אנו לא רוצים לגלות כי חיידקי כדור הארץ שלנו הרגו את כל צורות החיים המקומיות!
מקורות: מאמרי ארקסיב כאן וכאן.
