עם סיום ימי הקיץ המטורפים והעצלנים, צוות New Horizons הוציא מערכת חדשה לגמרי של תמונות מדהימות של פלוטו מאוד אטמוספרי.
האם אתה יכול להאמין לפרט בתמונות האלה? עם תאורה אחורית על ידי השמש, אנו רואים מישורים קפואים, הרים מחוספסים, שטח חתוך על קרחון ושכבות אובך מרובות ממש כמו אלה שנמצאים אחר הצהריים של אוגוסט המהביל.
הסצנה גודלה 780 מיילים (1,250 ק"מ) לרוחב ונלקחה ממרחק של 11,000 מיילים (18,000 ק"מ) ב -15 ביולי ממש לאחר הגישה הקרובה ביותר. מכיוון שהתאורה האחורית מדגישה אירוסולים עדינים המותלים באטמוספרה (חשבו לראות את נשימתכם ביום חורפי קר נגד השמש), התמונות הללו מראות את המורכבות המדהימה של האווירה של פלוטו עם יותר מתריסר שכבות אובך דקות המשתרעות מקרוב האדמה לפחות 100 מיילים (100 ק"מ) מעל פני השטח.
"הדימוי הזה באמת גורם לך להרגיש שאתה שם, בפלוטו, וסוקר את הנוף בעצמך", אמר אופקים חדשים החוקר הראשי אלן שטרן בהודעה לעיתונות היום. "אבל הדימוי הזה הוא גם בוננזה מדעית, וחושף פרטים חדשים על האווירה של פלוטו, ההרים, הקרחונים והמישורים."
אני חושב שההובלות הן ההיבט המדהים ביותר של התמונות. הם מזכירים לי קרניים סדוקות, קרני השמש הזורחות בין שבירות בעננים ליד השקיעה והזריחה. זה מצמרר ומרגש אותי עד העצם לראות מראות ארציים כאלה בכדור קר עד יותר משלושה מיליארד מיילים מהבית.
אבל זה לא כל מה שקרוב ליבנו לפלוטו. התצלומים חושפים קרח חנקן הזורם ככל הנראה במורד הררי מההרים ההרריים אל אגן רחב וחלק. בשילוב עם תמונות אחרות שהורדו לאחרונה, תמונה חדשה זו (למעלה) מספקת עדויות לדמויי כדור הארץ להפליא מחזור "הידרולוגי" על פלוטו - אך מעורבים בו אייסים רכים ואקזוטיים, כולל חנקן, ולא קרח מים.
קרח חנקן באזור Sputnik Planum העצום והחלק יחסית יכול להתאדות באור השמש ואז הושם מחדש כקרח באזור הבהיר והמחוספס שממזרח לו. החדש דמותו של ראלף פנורמה חושפת גם קרחונים הזורמים חזרה מאזור ההרים השמיכה אל פלנטום ספוטניק; מאפיינים אלה דומים לנחלים הקפואים בשולי כובעי הקרח בגרינלנד ובאנטארקטיקה.
מי ידע שכאשר ניגש לפלוטו נראה את היכרות כזו? אבל הנה יש לך את זה.
