מיקומו של טאו סטי בשמי הלילה. קרדיט: אוניברסיטת הרטפורדשייר
הביטו בשמיים הלילה לכיוון דרום-מזרח בקבוצת הכוכבים צטוס. יש כוכב בעל עין בלתי מזוינת בשם טאו סטי שנמצא במרחק של כ -12 שנות אור מכדור הארץ, ואסטרונומים גילו מערכת של לפחות חמישה כוכבי לכת המקיפים את טאו סטי, כולל אחד באזור המגורים של הכוכב.
בעוד שהתגלית האחרונה של כוכב לכת בגודל כדור הארץ סביב מערכת הכוכבים המשולשת אלפא סנטאורי היא כוכב הלכת הקרוב ביותר שהתגלה במרחק 4.3 שנות אור בלבד משם, תגלית חדשה זו היא הכוכב הסמוך ביותר דמוי שמש שאנו יודעים להכיר בו. מערכת שלמה של כוכבי לכת. על פי הערכות חמשת כוכבי הלכת יש המונים בין פי שתיים לשישה ממסת כדור הארץ, מה שהופך אותה למערכת הפלנטרית בעלת המסה הנמוכה ביותר שעד כה התגלתה. לכוכב הלכת באזור המגורים של הכוכב יש מסה בערך פי חמש מכדור הארץ, מה שהופך אותו לכוכב הלכת הקטן ביותר שנמצא כמסתובב באזור המגורים של כל כוכב דמוי שמש.
"תגלית זו תואמת את השקפתנו המתהווה כי כמעט לכל כוכב יש כוכבי לכת, וכי הגלקסיה חייבת להיות בעלת הרבה כוכבי לכת בגודל אדמה שכדאי להתגורר בהם," אמר האסטרונום סטיב ווגט ממרכז סנטה קרוז, סמנכ"ל העיתון המתאר את הגילוי. "כעת אנו מתחילים להבין כי נראה כי הטבע מעדיף באופן גורף מערכות שיש להן כוכבי לכת מרובים עם מסלולי מסלול של פחות ממאה יום. זה לא דומה למערכת השמש שלנו, שם אין שום מסלול בתוך זה של מרקורי. אז מערכת השמש שלנו היא, במובן מסוים, קצת פריקית ולא מערכת הסוג הטיפוסית ביותר שהטבע מבשל. "
רושם של אמן ממערכת טאו סטי. (תמונה מאת J. Pinfield עבור רשת RoPACS באוניברסיטת הרטפורדשייר.)
טאו סטי היה זמן רב מטרה הן של מחקר אסטרונומי מפורט והן של מדע בדיוני מלא תקווה, מכיוון שהוא בין אחד מעשרים הכוכבים הקרובים ביותר לכדור הארץ. זה נראה היטב גם לעין בלתי מזוינת וניתן לראות אותו גם מחצי הכדור הצפוני והדרומי. במהלך שנות השישים, פרויקט אוזמה, בראשות פרנק דרייק של SETI, גישש את טאו סטי לסימני חיים על ידי לימוד גלי רדיו בין-כוכביים באמצעות טלסקופ הרדיו של הבנק הירוק. מחברי מדע בדיוני כמו רוברט היינליין, אייזק אסימוב ופרנק הרברט השתמשו בטאו סטי כיעדים וכמוקדים בספריהם.
מדענים יודעים שכוכב זה יש דיסק פסולת מאובק לפחות מסיבי פי 10 יותר מחגורת קויפר של מערכת השמש שלנו, ונצפה מספיק זמן עד שלא נמצאו כוכבי לכת גדולים יותר מצדק.
צוות בינלאומי של אסטרונומים מבריטניה, צ'ילה, ארצות הברית ואוסטרליה, שילב יותר מששת אלפים תצפיות מהספקטרוגרף של UCLES על הטלסקופ האנגלו-אוסטרלי, הספקטרוגרף HIRES על הטלסקופ של קק, וניתוח מחדש של הספקטרום שצולם עם את הספקטרוגרף של HARPS באמצעות הארכיון הציבורי של מצפה הכוכבים האירופי.
באמצעות טכניקות חדשות מצא הצוות שיטה לגילוי אותות במחצית מגודל התצפיות הקודמות, ובכך שיפרו מאוד את הרגישות של חיפושים אחר כוכבי לכת קטנים.
"חלצנו טכניקות דוגמנות נתונים חדשות על ידי הוספת אותות מלאכותיים לנתונים ובדיקת התאוששות האותות שלנו במגוון גישות שונות," אמר הסופר הראשי מיקו טוומי מאוניברסיטת הרטפורדשייר. "זה שיפר משמעותית את טכניקות דוגמת הרעש שלנו והגדיל את היכולת שלנו למצוא כוכבי לכת בעלי מסה נמוכה."
טאו סטי e הוא כוכב הלכת באזור המגורים, ושנתו ארוכה כמחצית משלנו. מחקר עצמאי של נתוני המערכת שנעשה על ידי הבל מנדז באוניברסיטת פורטו ריקו בארסיבו, אומר כי הכוכב החמישי, טאו סטי f, עשוי להיות גם באזור המגורים.
הצוות אמר כי אמנם למעלה מ- 800 כוכבי לכת התגלו המקיפים עולמות אחרים, אך כוכבי לכת במסלול סביב הכוכבים הדומים לשמש הקרובים חשובים במיוחד למחקר.
"טאו סטי הוא אחד משכנינו הקוסמיים הקרובים ביותר וכה בהיר עד שנוכל ללמוד את האווירה של כוכבי הלכת האלה בעתיד הלא רחוק. מערכות פלנטריות שנמצאות סביב כוכבים סמוכים קרוב לשמש שלנו מעידות על כך שמערכות אלה נפוצות בגלקסיית שביל החלב שלנו ", אמר ג'יימס ג'נקינס מאוניברסיטת די צ'ילה, עמית אורח באוניברסיטת הרטפורדשייר.
עבודת הצוות שהתקבלה לפרסום באסטרונומיה ואסטרופיסיקה.
קרא את עבודת הצוות: איתותים המוטמעים ברעש המהירות הרדיאלית (קובץ pdf) או כאן ב- arVix
מקורות: אוניברסיטת קליפורניה סנטה קרוז, אוניברסיטת הרטפורדשייר
