COLUMBUS, אוהיו - החלל החיצון זוהר עם ערפל בוהק של אור רנטגן, שמגיע מכל מקום בבת אחת. אך הציצו בזהירות לתוך הערפל ההוא, ונחשפים סליפים רגילים. אלה הם פולסרים של אלפיות השנייה, כוכבי נויטרונים בגודל עיר מסתובבים במהירות מדהימה, ויורים קרני רנטגן ליקום בסדירות רבה יותר אפילו מהשעונים האטומיים המדויקים ביותר. ונאס"א רוצה להשתמש בהם כדי לנווט בדיקות וספינות אנשי צוות בחלל העמוק.
טלסקופ שהוצב בתחנת החלל הבינלאומית (ISS), סייר הרכב Neutron Star הפנים (NICER), שימש לפיתוח טכנולוגיה חדשה לחלוטין עם יישומים מעשיים לטווח הקרוב: מערכת מיצוב גלקטית, כך אמר מדען נאס"א זאבן ארזומניאן לפיזיקאים יום ראשון (15 באפריל) בישיבת אפריל של האגודה האמריקאית לפיזיקה.
בעזרת הטכנולוגיה הזו, "אתה יכול להשחיל מחט כדי להגיע למסלול סביב ירח כוכב לכת, במקום לעשות מעוף", אמר ארזומיאן ל- Live Science. מערכת מיצוב גלקטית יכולה לספק גם "נפילה, כך שאם משימת הצוות תאבד קשר עם כדור הארץ, עדיין יהיו להם מערכות ניווט על הסיפון שהם אוטונומיים."
כרגע, סוג התמרונים שנווטים יצטרכו להעמיד בדיקה במסלול סביב ירחים רחוקים הם בלתי אפשריים גבולית. במרחבים של החלל החיצון, פשוט לא ניתן להבין את מיקום הספינה בדיוק מספיק כדי לירות בדיוק במנוע. זה חלק גדול מסיבה שכל כך הרבה מהמשימות הפלנטאריות המפורסמות ביותר שביצעה נאס"א - וויאג'ר 1, ג'ונו ו- New Horizons ביניהן - היו מעופפים, שבהם החללית טסה קרוב לאובייקטים פלנטריים מרכזיים, אך רק בעבר.
הסתמכות על כדור הארץ לניווט היא גם בעיה למשימות הצוות, אמר ארזומיאן. אם האות הזה, המחבר את כדור הארץ וחללית רחוקה כמו חוט ארוך ועקום, הולך לאיבוד איכשהו, יהיה קשה לאסטרונאוטים למצוא את דרכם הביתה ממאדים.
כך תפעל מערכת המיקום הגלקטית
מערכת מיצוב גלקטית תעשה דרך ארוכה לפיתרון הבעיה, אמר ארזומיאן, אם כי הזהיר שהוא יותר מומחה פולסאר מאשר נווט. וזה יעבוד הרבה כמו מערכת המיקום העולמי (GPS) בטלפון החכם שלך.
כאשר הטלפון שלך מנסה לקבוע את מיקומו בחלל, כפי שדיווח בעבר Live Science, הוא מאזין עם הרדיו שלו לתקתוק מדויק של אותות שעון המגיעים מציוני לווייני GPS במסלול כדור הארץ. לאחר מכן, מכשיר ה- GPS של הטלפון משתמש בהבדלים בין אותם קרציות כדי להבין את המרחק שלו מכל לוויין ומשתמש במידע זה כדי למשולש את המיקום שלו בחלל.
ה- GPS של הטלפון שלך פועל במהירות, אך ארזומיאן אמר שמערכת המיצוב הגלקטית תעבוד לאט יותר, תוך לקיחת הזמן הדרוש לחציית שטחים ארוכים של שטח עמוק. זה יהיה טלסקופ רנטגן קטן ומורכב מסתובב, שייראה הרבה כמו ה- NICER הגדול והמגושם שהופשט למרכיבי המינימום הקשים ביותר שלו. בזה אחר זה, זה היה מצביע על ארבע פולסארים של אלפיות השנייה לפחות, ומתזמן את "קרציות" הרנטגן שלהם כמו GPS שמספר את קרציות הלוויינים. שלושה מאותם פולסים היו אומרים לחללית את מיקומה בחלל, ואילו הרביעי מכייל את השעון הפנימי שלו כדי לוודא שהוא מודד את האחרים כראוי.
ארזומיאן ציין כי הרעיון העומד בבסיס מערכת המיצוב הגלקטי אינו חדש. רשומת הזהב המפורסמת שהוצגה בשתי החלליות של וויאג'ר הכילה מפה פולסרית שמצביעה על כל חייזרים שיום אחד נתקלים בה בחזרה לכדור הארץ.
אך זו תהיה הפעם הראשונה שבני האדם משתמשים בפולסארים כדי לנווט. ארוזומיאן כבר אמר, הצוות שלו הצליח להשתמש ב- NICER כדי לעקוב אחר ה- ISS בחלל.
ארזומיאן מסר כי ארגון ארה"ב היה מטרתו לעקוב אחר ISS לטווח של 6.2 ק"מ (10 ק"מ) במהלך תוכנית השבועות של תחנת Explorer של NASA לתכנית תזמון וניווט רנטגן (SEXTANT) של NASA.
"מה שהפגנה בחודש נובמבר השיגה היה יותר כמו 7 ק"מ ביומיים", אמר.
המטרה הבאה לתוכנית היא לעקוב אחר התחנה לטווח של 3 מיילים אמר. הוא אמר שבסופו של דבר הקבוצה מקווה להגיע מתחת ל -0.6 מיילים של דיוק.
"אני חושב שנוכל לעבור את זה, אבל אני לא יודע כמה רחוק", אמר.
וזה הכל במסלול נמוך מכדור הארץ, הוא אמר, כשהתחנה מתגלגלת במעגלים פראיים בלתי צפויים וחצי השמיים חסומים על ידי כוכב לכת ענקי, המכסים פולסרים שונים כל 45 דקות. בחלל העמוק, עם שדה ראיה בלתי מוגבל מבחינה פונקציונלית ושם הדברים נעים בעיקר בקווים ישרים צפויים, הוא אמר, המשימה תהיה הרבה יותר קלה.
כבר אמר, ארזומיאן, צוותים אחרים בתוך נאס"א הביעו עניין לבנות את מערכת המיצוב הגלקטי לפרויקטים שלהם. הוא סירב לומר את זה, ולא רצה לדבר בשמם. אך נראה כי אנו עשויים לראות מכשיר עתידני כזה בפועל בזמן הקרוב מאוד.
