הביטוי "אחרון חביב" ככל הנראה מעולם לא היה מתאים יותר. "כל פעם ששמעתי את ג'ים לאוול או את פרד הייז מדברים על ההצלה," אמר מהנדס נאס"א ג'רי וודפיל, "הם תמיד הביעו את הכרת תודה לאנשים בשטח שתרמו להצלת חייהם."
ולא רק האסטרונאוטים היו אסירי תודה. כעדות להערכה שארצות המדינה חשו, צוות הניתוחים למשימה של אפולו 13 - אלה שעבדו בחדר הבקרה של מבצע מבצעים (MOCR - שנקרא יותר שליטת המשימה) וחדר הערכת המשימה (MER) - הוענק מדליית חופש נשיאותית.
"מילאנו את החלק האחרון של המנדט של הנשיא קנדי," אמר וודפיל, "על ידי החזרתם בבטחה לכדור הארץ."
במאמרים קודמים בסדרה זו הדגשנו רק כמה אנשים שהעלו תרומות משמעותיות - וכמה שלא הושמעו - להצלת אפולו 13. אך ככל הנראה כל אדם שהיה חלק מצוות פעולות המשימה תרם תרומה.
דברי הנשיא ריצ'רד ניקסון כשהגיש את המדליה ב- 18 באפריל 1970, אומרים את זה בצורה הטובה ביותר:
"לעתים קרובות אנו מדברים על 'ניסים' מדעיים - שוכחים שלא מדובר בכלל בהתרחשויות פלאיות, אלא בתוצר של עבודה קשה, שעות ארוכות ואינטליגנציה ממושמעת.
צוותי הפעולה של הגברים והנשים של צוות המשימה אפולו XIII ביצעו נס כזה, והפכו את הטרגדיה הפוטנציאלית לאחת המצילות הדרמטיות ביותר בכל הזמנים. שנים של הכנות אינטנסיביות איפשרו הצלה זו. תיאום המיומנות והביצועים בלחץ צוות פעולות המשימה גרמו לכך לקרות. שלושה אסטרונאוטים אמיצים חיים ועל פני כדור הארץ בגלל המסירות שלהם ובגלל שברגעים הקריטיים אנשי הצוות ההוא היו חכמים מספיק ובעלי עצמם מספיק כדי לקבל את ההחלטות הנכונות. הישגיהם יוצאי הדופן הם מחווה לכושר ההמצאה של האדם, לתושייה ולאומץ ליבו. "
אבל, אומר וודפיל, זה לא היה רק אלה ששמם מופיע בפרס הראשוני.
"היו אלף יותר שמעולם לא נקראו אף על פי שתרומתם הייתה אדירה. יכולתי לכתוב עוד מאה חשבונות על מעשים ספציפיים אשר לולא היו נעשים הם היו יכולים להביא לאסון. היה "ענן עוזרים" בלתי נראה שנראה לי עזר באותה מידה כמוני, למרות שמעולם לא הוכרו. האנשים האלה אפילו לא היו עובדי נאס"א או היו קשורים לקבלנים התומכים, גרוממן (GAEC) או צפון אמריקה תעופה (NAA). מגזין החלל יכול להימשך חודשים, על בסיס יומיומי, אם הייתי יכול להוסיף את כל החשבונות האלה. ללמוד משהו במשך 40 שנה מביא דבר כזה. "
אך מאז שאפולו 13 קרה לפני 40 שנה, רבים מהמעורבים כבר אינם בחיים. וודפיל אמר כי האסטרונאוט ג'ק סוויגרט הוא דוגמא לכך. חגיגת 40 שנה למשימת אפולו 13 במרכז החלל ג'ונסון באפריל כללה דיון בפאנל עם ג'ים לאוול, פרד הייז, ג'ין קרנץ, גלן לונני, ג'ון אהרון, והונחה על ידי ג'פרי קלוגר, מחבר משותף עם לאוול של הספר ירח אבוד.
"במהלך ההחלפה של שעתיים הוספתי כחצי תריסר תובנות נוספות על דברים ייחודיים שהצילו את אפולו 13", אמר וודפיל. "אבל כשהשאלות והתשובות השגתי, רציתי רק למיקרופון כדי לשאול את השאלה הראשונה: 'ג'ים ופרד, האם תוכל להגיב על תרומתו של ג'ק סוויגרט?' הערותיהם היו אדיבות ומעריכות, כשזכרו את חברם ואת חבר הצוות שלהם. הם וגם המדינה לא שכחו את ג'ק. הוא האסטרונאוט היחיד שזכה לכבוד על ידי פסל בקונגרס, כשהוא הפך לנציג נבחר בקונגרס ממדינת קולורדו. למרבה הצער, סרטן לקח את חייו של ג'ק לפני שהספיק לשרת. אבל אני חושב שאם ג'ק יכול היה לדבר איתנו על החוויה שלו באפולו 13, הוא יכול לבחור גם בצוות פעולות המשימה. במובן מסוים הוא מייצג את כל אלה שכבר לא איתנו. הם עזרו לאפשר לג'ים ופרד לברך אותנו במשך 40 השנים האחרונות עם הסיפור המעורר ההשראה לחלוטין של הצלת אפולו 13. "
כך, בעוד שרק גירדנו את פני השטח בין סיפורי ההצלה הרבים של אפולו 13, אין ספק שיש עוד אלפי סיפורים של אנשים שנמצאים במקום הנכון בזמן הנכון, החלטות שהתקבלו שנים קודם לכן שהובילו לעבודה בנאס"א, ופגישות מקריות או דיונים שפתחו הזדמנויות או ריגשו רעיונות להצלה.
ג'רי וודפיל הוא דוגמא לסיפור כזה. הוא למד באוניברסיטת רייס במלגת כדורסל, חלום שהתגשם באופן בלתי מוסבר.
"עם זאת הקריירה שלי ככדורסלן במכללה הייתה עגומה כמו המאמץ המוקדם של אמריקה בחלל," הודה וודפיל. "למרבה הצער, אני מחזיק בשיא אחוזי הקליעה הנמוכים ביותר בתולדות אוניברסיטת רייס ... אחת מתוך שמונה עשרה זריקות! והקליעה האחת שעשיתי באוניברסיטת ביילור כשנותרה שניות במחצית הראשונה הייתה מעבר נואש של מטר וחצי למרכז שלנו מתחת לסל. הוא הפליג גבוה מדי ועבר דרך החישוק. הסל היחיד שלי היה למעשה מעבר גרוע! למען האמת הייתי שמונה עשרה אפס. "
גם הוא לא הצליח היטב בשיעורים שלו. אבל אז הגיע הנשיא ג'ון קנדי לאוניברסיטת רייס לנאום, נאום שעזר לשגר את ארה"ב לירח:
"אבל מדוע, יש אומרים, הירח? מדוע לבחור זאת כיעד שלנו? והם עשויים לשאול מדוע לטפס על ההר הגבוה ביותר? מדוע, לפני 35 שנה, להטיס את האוקיאנוס האטלנטי? מדוע רייס מגלמת את טקסס? אנו בוחרים ללכת לירח בעשור הזה ולעשות את הדברים האחרים, לא בגלל שהם קלים, אלא בגלל שהם קשים, מכיוון שמטרה זו תשמש לארגון ומדידת מיטב האנרגיות והמיומנויות שלנו, מכיוון שהאתגר הזה הוא אחד שאנחנו לא מוכנים לדחות, ואחד שאנחנו מתכוונים לנצח, וגם את האחרים. "
— ג'ון פ. קנדי, בנאומו באוניברסיטת רייס, 12 בספטמבר 1962
בהשראת נאומו של קנדי, וודלפיל הכניס את נעלי הכדורסל שלו והתמקד בלימודיו בהנדסת חשמל, בתקווה להפוך לחלק מתוכנית החלל לשלוח אנשים לירח - ולהחזיר אותם בבטחה לכדור הארץ.
כן, וודפיל הפך לאחד מחצי מיליון האמריקאים שמתאגדים יחד כדי להעמיד את הגברים הראשונים על הירח.
והשאר היסטוריה.
התודה הקיצונית שלנו לג'רי וודפיל על שיתוף הסיפור, התובנות והמומחיות שלו, כמו גם החום, ההומור והתשוקה שלו למשימת נאס"א. "חיללו אלוהים לכולכם מצילי אפולו 13, בעבר ובהווה, ידועים ולא ידועים!"
הסדרה "13 דברים שהצילו את אפולו 13":
מבוא
חלק 3: החצבת של צ'רלי דיוק
חלק 4: שימוש ב- LM להנעה
חלק 5: כיבוי לא מוסבר של מנוע מרכז שבתאי V
חלק 7: שריפת אפולו 1
חלק 8: מודול הפיקוד לא נותק
גם:
שאלות קורא נוספות על אפולו 13 ענה ג'רי וודפיל (חלק 2)
הסיבוב האחרון של אפולו 13 שאלות שנענו על ידי ג'רי וודפיל (חלק 3)
