ב- 6 ביוני, אם הכל יתנהל לפי התוכנית, שלושה אנשים יתנדנדו לחלל מהקוסמודרום בקזחסטן שיש לו היסטוריה מרתקת.
צוות המשלחת 56/57 כולל את אסטרונאוט סוכנות החלל האירופית אלכסנדר גרסט, האסטרונאוט של נאס"א סרינה אונו-קנצלר והקוסמונאוט הרוסי סרגיי פרוקופייב.
אבל קזחסטן אינה ידועה בתוכנית החלל שלה. אז מדוע במדינה יש מתקן חלל גדול המכונה Baikonur Cosmodrome? ומדוע חוקרי החלל האמריקאים והאירופאים משיקים מאותו אתר?
מסתבר שיש סיפור אחורי מסקרן.
במשך רוב קיומו היה הקוסמודרום הקזחי אתר סודי שמיקומו לא היה ידוע במערב. הוא נבנה בשיא המלחמה הקרה בשנות החמישים, אז הייתה רוסיה חלק מברית המועצות ותקופת החלל רק התחילה. הסובייטים בנו מתקן חלל סודי שקראו לבייקונור, כדי לגרום למערב לחשוב שהאתר נמצא ליד עיירת כרייה קטנה ששיתפה את השם הזה. אולם במציאות, Baikonur נבנה בסמוך לעיירה אחרת, שנקראה Tyuratam במה שהיה אז; הסובייטים רצו להסוות את מיקומה האמיתי מסיבות ביטחוניות, לפי אתר Space.com, אתר אחות Live Science.
למעשה, האדם הראשון בחלל, הקוסמונאוט יורי גגרין, שוגר מהקודמודרום באיקונור ב- 12 באפריל 1961. במשך עשרות שנים שיגרו הסובייטים את כל הצוותים שלהם, תחנות החלל ואפילו מעבורת החלל הרוסית (המכונה בוראן) מביקונור.
התקופה הפוסט-סובייטית
אבל עם נפילת ברית המועצות ב -1991, הכל השתנה.
קזחסטן הייתה מדינה עצמאית. לא היה ברור אם ומתי הרוסים יכלו לשגר שוב את הקוסמונאוטים שלהם (היה להם משטח שיגור אחד נוסף לצפון, אך לא ניתן היה להשתמש בו ברוב המשימות שלהם בגלל הדינמיקה המסלולית ממקום זה.) גרוע יותר, הקוסמונאוט הרוסי סרגיי קריקלב עדיין היה תקוע בתחנת החלל מיר; הוא נשאר בחלל מספר חודשים נוספים בעוד שתי המדינות ניהלו משא ומתן על עתידו של באיקונור.
בסופו של דבר, הפיתרון היה הסכם שכירות. כיום הרוסים מחכירים את Baikonur Cosmodrome מקזחסטן תמורת בערך 7 מיליארד דולר רובלים רוסיים (115 מיליון דולר) בשנה. Baikonur הוא מובלעת מיוחדת של שטח רוסיה בתוך קזחסטן, כלומר, המבקרים הזרים מורשים עם ויזה רוסית, כך דווח Space.com.
עד 1991 ידוע העולם מיקומו האמיתי של באיקונור. והאמריקאים חששו מה יכול לקרות לאזור זה בעולם אם הכלכלה המתהווה של רוסיה תקרוס, כך דווח בניו יורק טיימס. כדי לתמוך ברוסיה בזמן שהפיק תועלת מתחנת החלל שלה, נאס"א הסכימה לתוכנית מעבורת-מיר, ששילמה לרוסיה לארח אסטרונאוטים אמריקנים בתחנת החלל מיר, כך מדווח Space.com.
האמריקני הראשון שטס לחלל על חללית רוסית, רקטת סויוז, היה נורמן ת'ארד, בשנת 1995. (הסויוז מיוצר ברוסיה אך משוגר מקזחסטן לאחר שהובא לשם ברכבת).
שותפות זו סייעה לרוסיה וארצות הברית לתרגל אימונים ושיגור אסטרונאוטים יחד לקראת שיגור תחנת החלל הבינלאומית, שהייתה בה טיסת הבנייה הראשונה שלה בשנת 1998. מספר האמריקנים שרוכבים על רקטות סויוז גדל מאוד החל משנת 2011, עם פרישתם של תוכנית המעבורת לחלל של נאס"א, ונאס"א עדיין מסתמכים על רקטות רוסיות כדי להביא את אנשי הצוות שלה לתחנת החלל הבינלאומית ויעשו זאת עד שרכבי הצוות המסחריים מהדור הבא של הסוכנות יהיו מוכנים. (כעת, רוב אנשי החלל יוצאים מבייקונור, למעט של הסינים, שיש להם מתקני שיגור נפרדים משלהם.)
אבל זה ישתנה בשנים הקרובות. תוכנית הצוות המסחרית SpaceX תראה ככל הנראה את טיסות הבדיקה הראשונות שלה בשנת 2018 או 2019, ותאפשר לאסטרונאוטים אמריקאים לשגר שוב מהאדמה האמריקאית. ובייקונור עשויה גם לדעוך מחשיבותה הרוסית לאחר שפג תוקף חוזה השכירות בשנת 2050, על פי Space.com. קוסמודרום אחר, הנקרא ווסטוצ'ני, נמצא כבר בבנייה ברוסיה, ובסופו של דבר המדינה שואפת להשיק משימות צוותיות מאותו אתר, אף כי התזמון המדויק לא נמסר.
